Van borrelende moddervulkanen tot draaiende skybars, we zoeken naar enkele van de meer verrassende hoogtepunten van de weinig bezochte hoofdstad van Azerbeidzjan.
Deze zomer schiet de Azerbeidse hoofdstad Baku de universele kernen in terwijl het de inaugurale Europese Spelen organiseert, een monolithisch sportevenement waarbij de Europese topsporters tegenover elkaar staan.
Terwijl Baku een stad is die zijn mening heftig verdeelt, heeft de bruisende oost-ontmoet-west bestemming genoeg charmes om zelfs de grootste scepticus weg te blazen. Hier zijn 10 van de beste dingen om te doen in Bakoe:
1) Verken Baku's historische kern
De verleidelijke stenen muren en geplaveide straatjes van de oude binnenstad van Bakoe, die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, zijn een welkome afleiding van de glimmende glazen wolkenkrabbers en luxe appartementenblokken die de rest van de stad domineren.
Binnen de ommuurde kern is de geschiedenis goed genoeg alleen gelaten. Beklim de 12e-eeuwse Maagdentoren voor luchtfoto's van het doolhof van steegjes en opgroeiende minaretten van de Oude Stad, voordat je het heilige paleis van de Shirvanshahs bezoekt - een groots monument met het mausoleum van de filosoof Seyid Yahya Bakuvi, een 17e-eeuws badhuis en een paviljoen met sierstenen.
Eindig met het bekijken van de heerlijk smerige antiekwinkels die ruimte tussen kleine moskeeën in beslag nemen. Andere historische hoogtepunten zijn traditionele tearooms, kunstgalerijen en het Bakoe Museum voor miniatuurboeken.
2) Wees getuige van de geboorte van een sportspektakel
De hoofdstad van het land van vuur ontbrandt in juni 2015, wanneer meer dan 6000 atleten op de stad afzakken om te strijden in de eerste Europese Spelen. Snel opgerichte gigantische, gloeiende stadions bieden een verscheidenheid aan Olympische disciplines, van boksen tot strandvoetbal.
Hoewel onvermijdelijke vragen zijn gerezen over dergelijke grote uitgaven in een land waar onderwijs en basisgezondheidszorg schromelijk ondergefinancierd worden, heeft een stimulans om de ticketprijzen zo laag te houden als 5 manats (£ 3) geholpen de lokale steun op te trommelen.
3) Ontdek het oude aanbod van de regio
Een korte rit van de neonlichten van Baku ligt het Gobustan National Park, een karakteristiek semi-woestijnlandschap dat in 2007 Werelderfgoed van de UNESCO werd.
Terwijl veel bezoekers zich hier wagen om een shot te maken van de vulkanische moddervulkanen die rond het park borrelen, is Gobustan's echte waarde te danken aan zijn opmerkelijke verzameling grotkunst. De site is de thuisbasis van ongeveer 6.000 prehistorische rotstekeningen, met gedetailleerde tekeningen van het primitieve menselijke bestaan.
4) Leef de hoge levensduur van een oliemagnaat
Een kort drankje (en spin) in de draaiende skybar op de 25e verdieping van het Hilton Hotel is een van de beste manieren om 's nachts de heersende Baku-skyline te absorberen. Of het nu gaat om het dure bier, de zachte banken of de stank van dure sigaren die binnen worden gerookt, het is moeilijk om je niet als een verwaande oliemagnaat te voelen terwijl het gloeiende smorgasbord van de moderne techniek langzaam voorbij wervelt.
5) Stof op je geschiedenis
Terwijl een museum gewijd aan tapijten klinkt als een steek, benadrukt Azerbeidzjaans Tapijtmuseum de turbulente geschiedenis van het land door middel van tapijten en vloerbedekkingen.
Als prominente halte aan de Zijderoute staat Azerbeidzjan bekend om zijn tapijten en de kleurrijke werken die hier te zien zijn, zijn indrukwekkend. Natuurlijk kunt u ook enkele authentieke waren in de winkel op het terrein verkrijgen.
Nog steeds niet overtuigd? Dan helpt het misschien om te weten dat de hele structuur de vorm heeft van een tapijt zelf. Dat moet op zijn minst een foto waard zijn.
6) Geniet van enkele vurige vieringen
Er is geen beter moment om een glimp van de traditionele cultuur van Azerbeidzjan vast te leggen dan elk voorjaar tijdens het Novruz-festival.
Verboden tijdens de Sovjet-overheersing, het hoogtepunt van deze week-lange viering is vuur springen; een handeling beweerde alle slepende narigheden van het voorgaande jaar te 'verbranden'. Ga naar de kust voor de beste presentaties met vuurthema.
7) Eet als een local
De eetcultuur van Baku is de laatste jaren echt van de grond gekomen toen restaurateurs over zichzelf heen klauteren om de trek van de nouveau riche van de stad te stillen.
Zest Lifestyle Café (JW Marriott Hotel, 674 Azadliq Square), Yuukai Restaurant (Jumeirah Bilgah Beach Hotel, 94 Gelebe Str) en Fireworks Urban Kitchen (ook in het Marriott) zijn enkele van de populairste tickets in de stad en bieden alles van mediterraan tot Japans tarief.
Als highfalutin restaurants en oogstrelende rekeningen een slechte smaak achterlaten, reserveer dan een tafel in Kafe Araz (Fountain Square), een traditioneel eetcafé dat koude beren serveert en authentiek Azerbeidzjaans eten in ongedwongen omgevingen.
Open 24/7, Araz zit vol met kleine houten tafels en de lucht is dik met shisha-rook. Knijp erin en blader door het allesomvattende menu dat alles biedt, van steak tot plov (een traditioneel Azeri-rijstgerecht). Het nabijgelegen Firuza (Eliyarbeyov kuc 14) is een ander mooi etablissement, waar traditionele regionale gerechten worden geserveerd tegen eerlijke prijzen.
8) Stut langs een van de langste promenades van Europa
Het is verfrissend groen en ruim en profiteert van een zeebriesje. Baku Boulevard is een van de meest aangename delen van de stad. Het loopt ruwweg 3 km langs de rand van de Kaspische Zee en verbindt twee van de meest historische pleinen van de stad, National Flag en Freedom.
Hoewel het uitstapje op zich plezierig is, wordt het versterkt door een aantal nieuwsgierige kunstinstallaties langs de route, variërend van modernistische sculpturen die de ontluikende kunstscène van de stad belichten, houten constructies met historische betekenis of de mysterieuze zwevende kraan die voorbijgangers verbijstert.
9) Maak een uitstapje naar Fire Mountain
Hoewel het zeker meer heuvel dan berg is, is Yanar Dag (bekend onder het gesekst-up pseudoniem van 'Fire Mountain') zowel een oogverblindend als fascinerend gezicht.
Volgens de plaatselijke legende begon de 10 meter lange (33ft) muur van brandende vlammen nadat een onhandige herder per ongeluk de gasstroom naar beneden aangestoken had toen hij pauzeerde om een sigaret, hoewel de legendarische ontdekkingsreiziger Marco Polo hier in de 13e eeuw vlammen opzag . Het schouwspel kan het best 's nachts worden waargenomen.
10) Geniet van een fantastische moderne architectuur
Het opvallende affichekind van de stad, het opvallende Heydar Aliyev Center met glazen front is gewoonweg prachtig. Gebouwd in 2012, het gebogen architectonische wonder was gemodelleerd naar de handtekening van de naamgenoot, Heydar Aliyev, de eerste president van een onafhankelijke Azerbeidzjan.
Binnen herbergt de structuur een auditorium, galerijhal en een museum waar zowel tijdelijke als permanente tentoonstellingen worden gehouden, variërend van klassieke autoshows tot historische artefacten.
Genoten van dit? Misschien vindt u ook de volgende functies leuk:
Vernietigt Bakoe zijn herritage?
Azerbeidzjan: Beyond the Baku Games