Marrakech is een winkelparadijs, maar het gedoe van de souks kan zelfs de meest geharde fashionista verslijten. Verwissel de markten voor de culturele juweeltjes die de stad te bieden heeft, zegt Jane Duru, en je zult rijkelijk worden beloond voor je inspanningen.
Aan de andere kant van de kamer van de slecht verlichte discotheek staat Ruby Wax, luid lachend te midden van een groep vrienden. Achter me zit Alan Yentob met een glas in de hand, dat lijkt op een intens gesprek. Berberachtige bronzen lampen hangen aan het plafond, werpen een zachte gouden waas over de kamer, terwijl Fez-versierde obers materialiseren als verschijningen, om drankjes en hapjes bij te vullen en zo naadloos weg te glijden als ze lijken. Ik ben in de nachtclub Le Salama, de huidige hotspot van het modieuze publiek van Marrakech, en vol met het goede en het goede van de creatieve industrie, allemaal hier voor de eerste avond van de 4e Biënnale van Marrakech.
Het is allemaal heel anders dan een decennium geleden, toen Marokko een bestemming was voor slechts twee soorten mensen: onverschrokken reizigers op zoek naar een nieuw avontuur, of Boheemse types op zoek naar creatieve inspiratie. De avonturiers zijn op weg gegaan om nieuwe weiden te zoeken, terwijl het creatieve contingent blijft bestaan, maar de laatste jaren is er een nieuwe menigte bijgekomen, verleid door de belofte van een gateway-stad naar de Arabische wereld, alle zorgen gekalmeerd door de relatief liberale cultuur en politieke stabiliteit van het land. Maar hoewel traditioneel de belangrijkste attracties zon en winkels zijn, als het gaat om het culturele aanbod van Marrakech, zullen veel toeristen nooit krassen op de oppervlakte maken. Marrakech is veel meer dan zijn markten, zoals de Biennale wil laten zien.
KUNST IN MARRAKECH
In 2005 richtte Vanessa Branson (zus van Richard) de Biënnale van Marrakech op uit frustratie met een westerse weergave van de staat die op gespannen voet stond met haar ervaring. Het doel was om een festival te maken om de culturele kant van Marrakech zowel voor toeristen als voor de lokale bevolking te promoten. Dit jaar bestond het visuele deel van het festival uit de tentoonstelling Higher Atlas, die opdrachten uit 39 internationale kunstenaars gaf onder het thema Surrender. Buiten de tentoonstelling, een verscheidenheid aan vertoningen, debatten en gesprekken zag acteur Dominic West, Ruby Wax en schrijver Ben Okri als slechts enkele van de beroemdheden deelnemen.
Zulke gasten maken ongetwijfeld deel uit van de attractie, maar er is ook een gevoel dat de stad iets ziet van een heropleving van de belangstelling voor zowel buitenlandse als binnenlandse kunst, met de Marrakech Art Fair van vorig jaar, die groeiende aantallen binnenlandse en internationale galerijen aantrekt, en de Marrakech Filmfestival een steeds belangrijker wordende stop op het filmcircuit. Op het feest kom ik een groep monied art-enthousiasten tegen, de beschermheren van de Biënnale van Venetië. Ze waren stamgasten van het kunstcircuit en deden de rondes van Miami, Venetië, Frieze en nu Marrakech, geïntrigeerd en aangetrokken door de mogelijkheid om te genieten van kunst in de minder afgezonderde omgeving van de medina.
Het is zeker waar dat het festival er een beetje ruw en klaar voor is. Dit is deels opzettelijk; de meeste van de kunstwerken en geplande evenementen vinden plaats in openbare ruimtes zoals het Théâtre Royal en de Cisterns de la Koutoubia, terwijl deelnemende kunstenaars werden uitgenodigd om tijd door te brengen in de stad en in samenwerking met lokale vakmensen en materialen te werken, in de hoop van verbindende locals met het festival als zowel deelnemers als waarnemers. Bovendien zorgt het verspreide karakter van het festival ervoor dat bezoekers gedwongen worden verder te gaan dan de gebruikelijke toeristische locaties - een van de tentoonstellingen die ik vang, On Geometry en Speculation vindt plaats op ESAV (School of Visual Arts) in de buitenwijken van Marrakech, een plaats waar de meeste toeristen misschien alleen een glimp opvangen als ze langs de weg naar Casablanca komen, maar voor fans van hedendaagse kunst is het de omweg zeker waard. Terug in de medina hebben de Duitse architecten Barkow Leibinger een verbazingwekkende weefgetouwinstallatie geproduceerd, gelegen in de ruïnes achter de Koutoubia-moskee, geïnspireerd op de wevers en tapijten van de stad.
CULTUUR IN DE MEDINA
Als de populariteit van het festival überhaupt iets te wensen overlaat, bloeit de kunstscène in Marrakech beslist, maar er zijn genoeg andere culturele juweeltjes te bewonderen dan de hedendaagse kunst, zoals ik de volgende dag ontdek.
"Kom op mijn park." Yusuf, onze kundige maar enigszins goedkope reisgids (we zijn later verheven tot de status van "prinsessen"), leidt een groep van ons op een rondleiding door de bezienswaardigheden van Marrakech. We beginnen bij Dar Si Said (Riad Zitoun el-Jedid), het kunst- en ambachtsmuseum met eeuwenoude voorbeelden van Marokkaans kunstenaarschap; van de prachtige vervaagde tapijten waarvan het vakmanschap de in de souks overledene overschaduwt, tot de sierlijke en gewichtig ogende zilveren sieraden die ooit de hoofden van Toeareg-vrouwen sierden.
Met de onderschriften van het museum in het Frans en het Arabisch voegt het commentaar van Yusuf een zeer welkome betekenis toe aan de tentoongestelde objecten. Neem de tapijten bijvoorbeeld - hangend aan de muur, ze worden tot leven gebracht door zijn uitleg; de meanderende zigzagpatronen in het Toeareg tapijt betekenen het nomadische, peripatetische bestaan van de stam, het multi-textuur tapijt van de Glaoa, geweven en geknoopt en geborduurd zoals het is, weerspiegelt het bergachtige terrein van het Atlasgebergte waar ze woonden. Als je van plan bent om te bezoeken, is het zeker de moeite waard om een gids te hebben, om wat je ziet in zijn historische context te plaatsen en wat diepte toe te voegen.
Een paar minuten lopen van het hotel, El Bahia Palace (Houmman el Fetouki Ave) is nog een stop op de tour. Gebouwd in de 19e eeuw, was het grote complex bedoeld om de sultan te huisvesten, samen met zijn vrouwen en harem. Na zijn dood in 1900 werd het paleis geplunderd maar je kunt nog steeds de grote binnenplaats zien waar de harem werd bewaard, evenals de kamers die toebehoren aan de vrouwen van de sultan. Daarnaast zijn er enkele geweldige voorbeelden van Marokkaanse architectuur, met de minimalistische witte binnenplaats van het paleis die snel plaats maakt voor prachtig geschilderde cederhouten plafonds die bekend staan als zouak, ingewikkeld gedetailleerd pleisterwerk van pleisterwerk, enorme open haarden, en niet te vergeten de weelderige omliggende tuinen. Verlaat jezelf rond een paar uur om alles te zien.
We eindigen in de Saadian-graven in het Kasbah-gedeelte van de stad. Gebouwd in de 16e eeuw, werden de graven pas ontdekt in 1917. Ongeveer 60 leden van de eens zo machtige Saadische dynastie zijn hier begraven. Een kleine kronkelende steeg leidt je naar het terrein, waar kleurrijk is zellige (betegeld) graven rondom. De belangrijkste attractie is echter het grotere mausoleum met de sfeervolle hal van de twaalf zuilen waar de saad en prinsen van Saad zijn begraven in tombes gemaakt van Italiaans marmer. Een verder kleiner mausoleum huisvest de moeder van de sultan. Kom hier vroeg, want wachtrijen om het graf van de sultan te zien, kunnen zich snel vormen als het druk is.
SCHOMMEL DE KASBAH
Cultuur gaat natuurlijk over de mensen, maar ook over historische gebouwen en artefacten. Je kunt gemakkelijk urenlang door kronkelende steegjes slenteren, mensen kijken en je voorstellen wat er achter de vele mysterieuze deuren langs de straten schuilgaat. Het Kasbah-district ligt niet ver van de gebaande paden (hier is de poort van Bab Agnaou, ooit de hoofdingang van de medina), maar het effect van de lagere verhouding toeristen op de lokale bevolking is hier voelbaar. Dit is waar Marrakech samenkomen om te socialiseren en boodschappen te doen, en de buurt zoemt met het tempo van het dagelijks leven, en voegt een extra dimensie toe aan je ervaring van de stad. Zoals een van de kunstmuzikanten het stelt: 'elke keer dat je naar Marrakech komt, trek je een andere laag terug.'
De tentoonstelling Higher Atlas loopt tot 3 juni, www.higheratlas.org.
BESTE ADVIEZEN
• Mis niet Villa Majorelle, het tweede huis van Yves Saint Laurent en in de prachtige Jardins Majorelle. Buiten de medina vormen de kleurrijke tuinen een oase van rust te midden van het hectische tempo van de stad. Het gedenkteken van de modeontwerper is hier ook te zien.
• Maakt u zich geen zorgen als u graag wat boodschappen en cultuur wilt aanschaffen. Veel van de culturele bezienswaardigheden van Marrakech bevinden zich in de buurt van de belangrijkste souks en het Djemaa El Fna-plein. Ga erheen voor tapijten, tapijten en zoveel passages als er kleuren zijn. Maar pas op, iedereen die pretendeert 'pure' Berbers te zijn, heeft meer kans om te profiteren van de fascinatie die bij dat label hoort dan echt. En vergeet niet te onderhandelen!
• Ga naar de naamgenoot van de tentoonstelling, het met sneeuw bedekte Atlasgebergte, slechts 64 km buiten de stad voor dramatische uitzichten en tochten voor alle niveaus. Verblijf in de charmante Kasbah du Toubkal, een versterkte Berber-retraite hoog in de bergen. Voor meer informatie over waar te verblijven in Marrakech, zie onze recensie van de Angsana Riads-collectie.