Het is 15 februari 1493. Een 41-jarige Christopher Columbus lounges op het dek van de Niña, een klein Portugees zeilschip, terwijl het door de Atlantische Oceaan snijdt.
Op zijn knie rust een brief, geadresseerd aan de monarchie van Spanje, met details over de bevindingen van de eerste reis naar de Nieuwe Wereld.
"Wat betreft monsters, ik heb er geen spoor van gevonden behalve op het punt in het tweede eiland als je Indië binnentreedt, dat wordt bewoond door een volk dat in alle eilanden wordt beschouwd als de meest woeste mensen, die mensenvlees eten," er staat. "Ze bezitten vele kano's, waarmee ze alle andere eilanden overslaan, stelen en grijpen wat ze kunnen.”
Hoewel het een vrij kleine opmerking was in een lange, wandelende brief, hebben deze beangstigende woorden de perceptie van de Europese publieke opinie van de Nieuwe Wereld gehinderd en een langdurig stigma gecreëerd; Amerika was ergens om ontdekt te worden, maar ook gevreesd.
Meer dan 500 jaar later vindt een opmerkelijk vergelijkbaar scenario plaats, ditmaal gevoed door het scherm en het toetsenbord, in plaats van ganzenveer en inkt.
'The Murder Capital of the World'
San Pedro Sula, de tweede stad van Honduras, heeft de twijfelachtige onderscheiding 'De moordhoofdstad van de wereld' te zijn.
Volgens The Citizen Council for Public Security and Criminal Justice, een Mexicaanse NGO, waren er in 2014 1.317 moorden in San Pedro Sula - meer dan het dubbele van die van het Verenigd Koninkrijk. Ongeveer drie mensen per dag worden gedood in de stad, wat, met een bevolking van slechts 769.025, overeenkomt met de hoogste moordcijfers buiten een oorlogsgebied.
Gestimuleerd door de opvallende stat, hebben de media van de wereld de stad gegrepen als bron voor schokkende verhalen. De overgrote meerderheid van hen beeldt San Pedro uit als een eendimensionale dystopie, waarbij elke burger een gewelddadige, gun-toting gangster is.
Op dezelfde manier geeft een eenvoudige zoekopdracht naar Google afbeeldingen voor San Pedro Sula een overvloed aan met bloed doordrenkte lichamen en zware kanonnen. De beelden zijn afschuwelijk en zouden zelfs de meest roekeloze reiziger aanraden hun route te wijzigen.
Hoewel de statistieken niet kunnen worden betwist, vertellen de verhalen van de kranten het hele verhaal? Ik besloot dat de enige manier om erachter te komen was om mezelf te bezoeken.
De minivan piept terwijl we door de straten van San Pedro Sula stotteren. Het is een benauwde vrijdagmiddag en de eetstalletjes en open restaurants zitten vol met mensen. Op een stoffige hoek verkoopt een oude man kleurrijke heliumballonnen aan passerende families.
Chugging door de verkeersbelemmerde wegen, een Dickensian charme afkomstig van de stad, met zijn, nu ter ziele, spoorlijn loopt door het centrum. Aan de ene kant heb je ommuurde herenhuizen van de fabriekseigenaren, en aan de andere kant, letterlijk aan de verkeerde kant van de rails, heb je de fabrieksarbeiders in krappe hoogbouw. Aan de rand liggen de verarmde buitenwijken, en voorbij hen de weelderige bergen die de stad omringen.
Het organiseren van een rondleiding door de stad bleek moeilijk, met mijn verzoeken meestal resulterend in verbijsterde blikken. Uiteindelijk lukt het me iemand te vinden die bereid is me te nemen, een rechtstreeks sprekende reisagent genaamd Jalile.
De motor van de minibus klikt af als Jalile en ik trek naar buiten naar een beschutte bazaar in het centrum van de stad.
"Dit is dus onze toeristische markt", zegt Jalile peinzend. "Je kunt beter alles meenemen."
Ondanks het label 'toeristische markt' van Jalile zie ik niet veel andere bezoekers de uitgestrekte kraampjes van kleine snuisterijen en gebakken waren bekijken. Wat ik wel zie, afgezien van een heleboel houten ornamenten, is de politie met automatische geweren. Ze patrouilleren over de smalle looppaden en leunen tegen de muur, en slepen lange sigaretten mee.
Terwijl we terug het voertuig in klauteren, ga ik Jalile na over de zware aanwezigheid van de politie.
"Ze zijn overal", zegt ze. "Het is zo verdrietig."
Er is een aangrijpende stilte die het geluid van de minivan-motor een paar seconden lijkt te overstemmen.
"Helaas", begint ze zacht weer, "we zijn de route voor veel drugsverkeer.
"Veel van de medicijnen die uit Colombia komen en naar de VS gaan, gaan door Honduras. Drugs en gangs zijn hier een probleem. "
Dit is de eerste keer dat het onderwerp van de beruchte reputatie van de stad is gestegen. Er is een verontschuldigende toon aan de woorden van Jalile, grenzend aan gêne. Ze veegt het snel weg met een lichte beweging van het hoofd.
"Gelukkig hoor je niet veel slechte dingen gebeuren onder de burgers [in het centrum van de stad], maar de politie moet er zijn voor het geval dat," zegt ze geruststellend.
Graag terug naar de tour, somt Jalile met enthousiasme een paar sites op die we hierna konden zien, waaronder het Museum of Anthropology en de kathedraal van de stad. Als ik vraag of we een paar van de door bendes gecontroleerde voorsteden mogen bezoeken, is ze overdonderd, maar uiteindelijk gaat ze ermee akkoord.
"Wanneer de regen komt, worden de huizen het dichtst bij de bodem weggespoeld"
Er zijn een paar beruchte buurten in de stad, waarvan de meeste Jalile weigert te bezoeken.
Een dergelijke buitenwijk is Chamelecón, die in 2004 wereldwijd de aandacht trok nadat bendeleden 28 mensen vermoordden als een protest tegen de voorgestelde herinvoering van de doodstraf in Honduras.
Na een zachte terug-en-vierde, stemt Jalile ermee in om me twee afgelegen buurten te tonen.De eerste is Rio Blanco, een uitgestrekte sloppenwijk die zo overvol is dat de plaatwerkconstructies over een heuvel naar een droge rivierbedding lopen.
"Als de regen komt, wassen de huizen die het dichtst bij de bodem liggen weg," zegt Jalile, terwijl we vanaf de andere kant van de rivier kijken.
Hoewel deze wijk niet als bijzonder gewelddadig wordt beschouwd, is het een schrijnende herinnering dat Honduras nog steeds een van de armste landen op het westelijk halfrond is, met een armoedecijfer van 64% in 2013.
Vervolgens gaan we naar Rivera Hernandez. Deze gewiekste voorstad maakte het nieuws in 2014, toen lokale gangsters werden gevangen met een hele reeks wapens die in de afgelopen twee jaar waren gekoppeld aan 60% van de moorden in de stad. Gangleiders boden naar verluidt de militaire politie zes miljoen lempiras (ongeveer £ 176.200) om de gearresteerde mannen vrij te maken. Ze blijven in de gevangenis.
We slaan een scherpe bocht naar links af van een drukke hoofdweg en stotteren luidruchtig over een onverharde weg. We passeren een groot sportveld, waarin twee rustende voetbaldoelen ongemakkelijk staan met haveloze netten, voordat de huizen zich om ons heen verstikken en de straat versmalt. Jalile slikt luid haar zenuwen.
De straten zijn stil. Winkeliers zitten op plastic stoelen en roken sigaretten, terwijl gokkers hun onaantrekkelijke waren negeren. We passeren een kinderpark met glijbanen en schommels, omringd door een hoge metalen omheining. Een gewapende politieman bewaakt de poort. Ik zie het bord naast hem dat de openingstijden van het openbare park vermeldt.
De zon begint onder de bergen te dopen en hoewel ik me niet overdreven angstig voel, ben ik opgelucht dat de bus niet stopt als we rustig door de straten glijden.
De zon is al lang vergaan en de welgestelde, hedonistische menigte van San Pedro Sula is op vrijdagavond van kracht.
Ik sta stil in een rij die over een grasveld slingert en de ingang van een huis annex bar binnengaat in een van de meer welvarende centrale wijken van San Pedro Sula. De clientèle is gekleed in scherpe pakken met open overhemdkragen en gepolijste schoenen. Een rommelende baslijn weerklinkt uit het pand.
Naast mij staat de minister van toerisme van San Pedro Sula, Gerardo. Toen ik om een informeel interview met hem had gevraagd om de stad te bespreken, had ik niet bepaald de bedoeling mijn vragen over huismuziek te schreeuwen.
We bereiken de voorkant van de wachtrij. Een bewaker staat achter een tafel, zoekt in tassen van mensen, terwijl andere lounges op een stoel een pistool aaien.
Nadat we zijn gefouilleerd, gaan we door metaaldetectoren en in de drukke bar. Ik zet een tafel weg bij de speakers, in de buurt van een muur met opzichtig behang met bloemenmotieven, terwijl Gerardo de drankjes binnen krijgt.
"We proberen niet iets te verbergen"
Hij komt terug met een fles donkere drank waarin een wulpse blonde vrouw op het etiket staat en gaat zitten. Gegroefd door de sfeer en energiek van de omgeving, ploeter ik recht in mijn vragen en vraag hem eerlijk of de slechte vertegenwoordiger van de stad gerechtvaardigd is?
"We hebben enkele nadelen," antwoordt hij. "Het mortuarium in San Pedro Sula neemt [lichamen] uit drie verschillende steden in de buurt in - daarom is het percentage [van moorden] zo hoog.
"Als die statistiek werd weggenomen en alleen de [overledenen] van de stad werden geteld, zouden we op zijn plaats zijn 32 [op de lijst met moordcijfers]."
Er is een defensieve kracht in de stem van Gerardo. Hij neemt een lange teug en dan ploegt verder.
"We proberen niets te verbergen", zegt hij terwijl hij zijn handen opheft. "It [bendemisdaad] heeft niets te maken met het normale leven in San Pedro. Het heeft meer te maken met kranten die heel graag het gruwelijke willen laten zien om meer kranten te verkopen. '
De muziek louden en de dansvloer vult wanneer middernacht arriveert. Terwijl de fles op onze tafel leegloopt, vraag ik Gerardo naar zijn plannen om de stad te herlanceren als een toeristische bestemming, die in dit stadium ambitieus lijkt.
"Het duurde te lang voordat we de wereld en de media vertelden," hey that goes too far ", maar nu hebben we entiteiten zoals artiesten en burgerbewegingen die zich bij ons voegen om de wereld de andere realiteit van onze stad te laten zien," zegt Gerardo, zichzelf een drankje inschenken.
"Stel je eens voor wat een geweldig succesverhaal het zou zijn voor de 's Werelds Meest Gevaarlijke Stad' om daadwerkelijk op deze manier te veranderen." Hij zegt zijn laatste drankje te laten zinken.
Het verhaal van San Pedro Sula illustreert hoe weinig mensen de afgelopen 500 jaar zijn veranderd.
Mensen worden nog steeds gewekt door griezelverhalen, of het nu gaat om lange verhalen over kannibalistische stammen of bloederige bendemoorden. Maar zulke rapporten offeren de waarheid op het altaar van sensatiezucht en laten de lezer slecht geïnformeerd.
Ja, San Pedro worstelt met misdaad en drugs, maar tenzij je actief op zoek bent naar gevaar, is de stad niet de pin-up gevaarlijke bestemming die het is geschilderd. In feite is het zelfs een beetje saai.
En hoewel dat misschien niet zo opwindend is als een verhaal, is het de waarheid.
MOET WETEN
Om er te komen
United Airlines vliegen naar San Pedro Sula (via Houston, Texas) vanuit bestemmingen in heel Europa, waaronder Londen (tarief: £ 628 enkele reis). San Pedro Sula's geografische locatie maakt het een uitstekende springplank voor het verkennen van Honduras en andere landen in Midden-Amerika, met directe vluchten naar Panama, Belize, Guatemala en Costa Rica, plus tal van andere.
Waar te verblijven
Het Copantl Hotel and Convention Center (tel: +504 2561 8900; www.copantl.com) bevindt zich in het centrum van San Pedro Sula met goede verbindingen over de weg naar de luchthaven.Het hotel beschikt over ruime moderne kamers (met gratis Wi-Fi), terwijl een buitenzwembad en een restaurant behoren tot de vele on-site voorzieningen (van $ 107 per kamer, per nacht).
Meer informatie
www.honduras.travel/en
www.hondurasturismo.com
Genoten van dit? Dan vind je dit misschien leuk:
De 10 gevaarlijkste steden die het bezoeken waard zijn