De Alentejo-regio van Portugal, verspreid over een derde van het land, biedt wilde, lege kustlijnen, glinsterende meren en glooiende heuvels - een schilderachtige speeltuin voor liefhebbers van avontuur. Tina Banerjee test haar moed met wat buitenactiviteiten.
Luchtduiken
Er gaat niets boven het naar de aarde razen om je te laten twijfelen aan je gezond verstand - vooral als je net uit een perfect goed vliegtuig bent gesprongen. Verdoofd van de kou (het kan op 4,200 m (13,780ft) erg nippig worden) en verdoofd door het gebrul van de wind die langs mijn oren raast, is mijn mond bevroren in een vreemde grimas. Geen twijfel mogelijk: ik ben verstijfd. Meer nog, wanneer mijn instructeur besluit om een paar speelse pirouettes te maken. Innerlijk gil ik.
De sensorische overbelasting is intens. Onder me strijken broccolibomen, vijvertjes en kronkelige draden het groene en gele landschap uit. Na 60 seconden surreële, spectaculaire, off-the-scale, adrenalin-beukende vrije val opent onze parachute eindelijk met een opwaartse schok en het is opeens verbazingwekkend vredig. Opluchting wast over me heen. We zweven naar beneden voordat we landen in een onaangename berg op de grond (mijn fout). Een grijns verspreidt zich over mijn gezicht; Ik leef nog.
Adrenalinefactor: 5
Kosten: Mijn tandemsprong met Skydive Europe kost € 179.
Waar te eten: Herdade da Malhadinha Nova is een prachtige, door een familie gerunde wijngaard, boetiekhotel en restaurant. Het eten is geweldig - probeer scheermes en zwarte varkensvlees - alles weggespoeld met uitstekende wijnen.
Waar te verblijven: Pousada Sao Francisco is een voormalig 13e eeuws klooster met witgekalkte muren, een klokkentoren en hoge gotische bogen, maar de donkere, verouderde kamers zijn teleurstellend.
wandelen
Hieronder, op een schuine plaat van oude grijze zandsteenrots, liggen de ongeveer cirkelvormige voetafdrukken van elephas antiquus, een met rechte rug lopende pachyder met een torenhoge top van 3 meter die ooit ongeveer een miljoen jaar geleden West-Europa bewoonde. Ondertussen botsen Atlantische walsen tegen een schots, krampachtig rijtje afgelegen baaien en verlaten gouden stranden die zich zover uitstrekken als het oog kan zien.
Ik loop over een 10 km lange sectie van de Fisherman's Trail tussen Praia do Malhao en Vila Nova de Milfontes, onderdeel van de nieuw bewegwijzerde, 340 km lange (211 mijl) Rota Vicentina. Dit wordt beschouwd als een van de laatste grote kustwilderijen in Zuid-Europa en ik word overweldigd door de uitzichten. We slingeren en blazen omhoog langs gevaarlijke, zanderige klifpaden die gebroken zijn door vlakke streken te verwelkomen, langs een eenzaam ooievaarsnest op een pinprik-groot rotspunt en over mysterieuze grotten die diep in de buik van de aarde zijn gesneden.
Op de Fisherman's Trail kun je kiezen uit vier, een dag lange wandelingen, met accommodaties, restaurants en activiteiten onderweg, onderdeel van het Casas Brancas-netwerk dat zich richt op het promoten van duurzaam toerisme. Met de plannen om elke dag 150 mensen op het parcours aan te trekken, is mijn advies om daar nu te komen, voordat de rest het doet.
Adrenalinefactor: 2
Kosten: Gratis.
Waar te verblijven: Naturate Campo is een charmant landelijk pension met 10 eenvoudige maar comfortabele kamers in de buurt van Milfontes. Geniet van traditionele Portugese gerechten en persoonlijke service; eigenaar Rui tokkelt zijn gitaar voor gasten 's avonds en vrouw Pamela pronkt met haar dressuurvaardigheden op prachtige Lusitano-paarden.
surfing
Mijn hart slaat een slag over als ik tegenover de Atlantische Oceaan sta te worstelen met een surfplank onder mijn rechterarm terwijl de oceaan mijn voeten kietelt. Ik voel me plotseling uit mijn diepte - en ik ben nog niet eens het water ingegaan. Mijn geduldige instructeur Andre voelt mijn aarzeling en leidt me naar de golven van de Goliat.
São Torpes biedt goede omstandigheden voor beginnende surfers in de zomer, maar vandaag is het tij hoog en de stroming sterk. Na een korte warming-up en een strandles over peddelen, balanceren en springen op onze planken (die Andre behendig toont, en ik kopieer met alle gratie van een walvis), is het tijd voor wat actie.
Ik waad de branding in en met André's hulp, ruk ik mezelf op het bord, zodat hij me eruit kan trekken voorbij het meedogenloze spervuur van golven. Ik wip over de toppen voordat Andrew sagely zegt: "Je bent te gespannen." Meer zoals star van angst, denk ik. Eindelijk komen we op een punt waar er een pauze in de rollen zit, Andrew draait mijn bord om en als een golf nadert, buldert plotseling: "Nu!". Behalve dat ik schaamteloos niks doe, nauwelijks komend van mijn veilige, horizontale positie op het bord. Gelukkig verlos ik mezelf bij de tweede poging en sla ik het op mijn knieën. Op de derde plaats sta ik eindelijk op voor een euforisch korte seconde voordat ik zonder pardon de zee in struin.
Deze malarkey surfen is geweldig en ik ben verslaafd. Wat betreft die Goliath-golven? Nog geen twee meter hoog, blijkbaar. Maar wie telt er?
Angst factor: 4
Kosten: Een surfles van twee uur kost € 25 bij de Costa Azul Surf School.
Waar te eten: Na een ochtend hard surfen, eet je heerlijke octopus salade, gegrilde vis, traditioneel migas (een duik met vlees, groenten en brood) en zelfgemaakte ijsjes aan het strandrestaurant Arte e Sal.
Waar te verblijven: Vraag de kamer met het hemelbed bij Herdade das Barradas da Serra in Grândola, waar houten daken, houten deuren en ruime badkamers wachten.
Mountain biking
Boven mij doemt het prachtige middeleeuwse heuveldorp Monsaraz op boven onze kleine groep mountainbikers. Met zijn witgekalkte gebouwen, smeedijzeren balkons, geplaveide straten en een oud kasteel arena voor stierenvechten, het is een magneet voor toeristen die aankomen door de coach laden. Het beste om 's ochtends te verkennen als je helemaal van jezelf kunt genieten - een panorama van eindeloze olijfgaarden, verre wijngaarden, glinsterende Lake Alqueva en net voorbij de Spaanse grens.
Vanuit Monsaraz genieten we van een meanderende 10 km lange fietstocht met afdaling, vlakke en zachte hellingen, langs boeren die hun gewassen verzorgen met traditionele gereedschappen, langs lege wegen en mooie Moorse huizen. Onderweg duiken we af voor een kijkje in de fascinerende megalithische monumenten in het gebied, zoals een oude begraafplaats van granieten stenen die dateren uit 4.000 v.Chr.
Angst factor: 1
Kosten: Mountainbike-tochten met Turaventur beginnen vanaf € 29 euro per persoon.
Waar te eten: Het terras aan het meer, Centro Nautico, biedt uitzicht op Monsaraz en biedt eenvoudige maar smakelijke gerechten om na een fietstocht te tanken.
Waar te verblijven: Rustieke interieurs, een fantastische bar en zwembad en een prachtige locatie in het historische Évora maken het Hotel M'ar De Ar Muralhas (www.mardearhotels.com) een echt pareltje.
MOET WETEN
Sunvil Discovery (tel: 020 8758 4722; www.sunvil.co.uk) biedt een verblijf van een week in B & B vanaf £ 744pp (twee delen), inclusief retourvluchten met TAP Portugal, bij Herdade das Barradas da Serra, Naturarte Campo, Pousada Sao Francisco en Hotel M'Ar de Ar Muralhas, en autoverhuur. Activiteiten zijn extra.
Voor meer informatie over de Alentejo, zie www.visitalentejo.pt/en/
