Beiroet kan de sporen van zijn tumultueuze verleden dragen, maar de Libanese hoofdstad is weer in opkomst. Gary Noakes keert na 15 jaar terug naar de stad en ontdekt dat je veel uithoudingsvermogen nodig hebt om als een local te leven.
Het is middernacht in de hippe Momo Bar in Beiroet en Tony, een local, legt uit waarom het uitgaan van de stad ritueel is.
Eerst is er het restaurant, dan de 'voorplaats', dan rond 1 uur 's nachts, de club, dan de' na-plaats ', dan komt de zonsopgang en de zoektocht naar straateten. Het hardcore contingent kan dan in de Land Cruiser springen en naar de nabijgelegen skipistes gaan. Zo is de energie van Libanon hoofdstad, waarvan de jonge bevolking toegeeft te feesten alsof er geen morgen is, een kater van vijftien jaar burgeroorlog gevochten op een religieuze scheidslijn. Dat eindigde in 1992, maar de mentaliteit van het leven-voor-vandaag blijft.
"Als ik vroeg naar huis ga, vragen mijn ouders waarom," grijnst Tony, als de glitteri van Beiroet - sommigen van hen cosmetisch verbeterd - nip van cocktails en draai om ons heen naar een Europop-soundtrack.
Het imagoprobleem van Beiroet betekent dat, ondanks dat het maar vier uur van Londen verwijderd is, de enorme aantrekkingskracht als een stedentrip bijna onopgemerkt blijft, een schande aangezien nergens in het Midden-Oosten dezelfde mix van nachtleven en liberale atmosfeer met een geschiedenis van de Feniciërs plus verbazingwekkend goed skiën op slechts een uur rijden.
Vóór de burgeroorlog die verging Beiroet, het stond bekend als het Parijs van de Oriënt, een speeltuin voor de rijken van het Midden-Oosten die zich gingen overgeven aan genot dat thuis verboden was. Nu, na een decennium van reconstructie en de recente ontdekking van grote onderzeese aardgasreserves, is het weer in opkomst.
Momo, het zusterrestaurant en bar voor die in Londen, zit tussen rijen designerwinkels in de buurt van misschien wel het grootste naoorlogse project van de stad, de recreatie en renovatie van de Place de l'Étoile. Deze stervormige stratenreeks vormt het centrale district, waarvan de art deco en de Franse koloniale gebouwen bijna in Parijs zouden kunnen zijn, ware het niet dat hun zandstenen constructie en de shisha-rokers buiten de elegante cafés en bars wonen.
Zie oude schatten
In dit gebied is een ander renovatieproject, St. George's Cathedral, een herinnering aan het verleden op twee verschillende manieren. Na de opeenvolgende aardbevingen in de loop van de eeuwen, werd Beiroet zeven keer herbouwd en archeologische lagen die een 3000 jaar oude nederzetting vertegenwoordigen, zijn te zien onder een glazen vloer. Meer aangrijpend, de minutieus gerestaureerde christelijke muurschilderingen zijn achtergelaten met hun geweerschoten pokermerken als een schokkende herinnering aan de meer recente tijden.
St Georges kijkt uit over St George's en is de massieve Mohammed Al-Amin-moskee met blauwe koepel, die in 2007 is voltooid. De bouw en de wederopbouw van de vele christelijke kerken en andere moskeeën is een bewijs van pogingen om de verdeeldheid die de oorlog veroorzaakte, te doorbreken. Het puin ruimen om opnieuw te bouwen was een taak vergelijkbaar met die in Londen na de Blitz, en net als in Londen werden enkele wonderbaarlijke archeologische ontdekkingen gedaan.
Vijftien jaar geleden, tijdens mijn eerste bezoek, was het een zelfzuchtig voorrecht om tussen de verwoestingen te staan en deze te zien. Sommigen, zoals de Romeinse thermen die vóór het conflict zijn ontdekt, blijven onbedekt, maar tragisch genoeg werden anderen begraven of vernietigd in het waanzinnige tempo van de wederopbouw. Schatten die tijdens dit proces werden geborgen en die werden ontdekt in eerdere, misschien minder huurzame tijden, zijn te zien in het Nationaal Museum. Hier bestaat de fantastische collectie uit gekleurde Romeinse glazen olieflessen die op de een of andere manier de eeuwen hebben overleefd tot mozaïeken en enorme Fenicische sarcofagen. De laatstgenoemden werden ingepakt in cement om hen tijdens het vechten te beschermen.
Na een dag onderdompeling in de stoffige geschiedenis, kunt u zich kleden om indruk te maken en zich bij hen te voegen die graag gezien worden in het paleisachtige Phoenicia Hotel. Zelfs hier ben je niet immuun voor recente gebeurtenissen. Tijdens de oorlog was het pand aan het ene eind van de Corniche met uitzicht op de baai een schuilplaats voor sluipschutters en milities die gebruik maakten van raketwerpers en verwoest. Daarachter is de Holiday Inn, die een schelp blijft. Het debat gaat verder over de vraag of het te herstellen, of, net als de Berlijnse Kaiser-Wilhelm-kerk, het houden als een vredessymbool.
Vandaag is The Phoenicia de plaats voor de samenleving bruiloften, en haar wekelijkse food-evenementen, open voor niet-ingezetenen, zijn terecht beroemd. Waar te eten is dineren in Beiroet een glorieuze combinatie van Arabisch, mediterraan en Frans. Verwacht te eten chocoladebroodje voor ontbijt, houmous en tabouleh voor lunch en verse vis voor het diner. Luxe hotels zoals Le Vendome, een boetiekhotel met uitzicht op de baai, trekken residencies aan van koks uit de hele wereld, zoals, tijdens mijn bezoek, een Franse fromagier.
Ga naar de hellingen
Het werken met al die kaas betekende het raken van de skihellingen met uitzicht op de stad in Mzaar. Dit is het grootste en beste resort van Libanon en hoewel het een groot aantal poseurs aantrekt die de nieuwste designerkleding aantrekken, een uur skiën en vervolgens een cocktail drinken op het terras van het InterContinental voor de rest van de dag - laat je niet misleiden, dit zijn serieuze dingen.
Mzaar, met 80 km (50 mijl) pistes, is misschien klein volgens Europese normen, maar reikt tot bijna 2500 m (8000 voet). De uitgestrekte uitgestrektheid, gecombineerd met de soms ontspannen liften, betekent dat je het moeilijk zult hebben om alle pistes op een dag te doen en twee dagen zijn aan te raden.De natuurlijke open kommen betekenen talrijke off-piste mogelijkheden en goede skiërs zullen niet teleurgesteld zijn met de belastende zwarte pistes.
Bovendien zijn de uitzichten spectaculair - op een heldere dag zie je Cyprus in één richting en Baalbeck, het kruispunt van een oude handelsroute en de plaats van enkele van 's werelds meest indrukwekkende Romeinse tempels, in de andere.
Terug in de stad, na een rit langs terrassen met appelbomen en nog meer Romeinse overblijfselen, dimt de zon op de 8 km lange kust van de Corniche. Zoals sommige slokjes bier en versterkte Libanese koffie, gaat de oproep tot gebed van de moskee aan het water uit. In de buurt trekt een vrouw met een microrok een vriendelijke 'Lady Gaga!' Opmerking van een bewonderaar aan terwijl ze slentert tussen de vissers, ballonverkopers en gezinnen die buggy's duwen.
Ik wordt herinnerd aan mijn eerdere gesprek met Tony, die me vertelde dat de jonge bevolking van Beiroet niet zou toestaan dat het terugkeert naar hoe de dingen waren. Dit is een stad die heeft geleerd, zij het op de harde manier, om met zichzelf te leven en de verloren tijd in te halen.
Hoe daar te komen: Middle East Airlines en British Airways vliegen dagelijks naar Beiroet vanaf London Heathrow Airport.
Waar te verblijven: De Phoenicia (Rue Fakhreddine; tel: (1) 369 100) biedt kamers vanaf $ 275, inclusief ontbijt. Le Vendome (Rafic El Hariri; tel: (1) 369 280) heeft kamers vanaf $ 300, inclusief ontbijt. Een gratis skibus is beschikbaar voor de gasten.