Gavin Haines verkent de beschermde koraalriffen van het eiland Tioman in Maleisië - allemaal in de naam van de wetenschap.
Er is een moord gepleegd. Op de zeebodem is een kreeft ter grootte van een klein kind gedood. Een gruwelijke zaak, dat is het. Er zijn tekenen van een strijd, maar geen wapen en geen duidelijk motief. Whodunnit?
Het slimme geld is op een haai die er zo uit ziet, terwijl hij in de verte verdacht rondcirkelt, hoewel een schildpad in de buurt meer kan weten dan hij aan het doen is (het zijn altijd stille haaien). En hoe zit het met die bende papegaaivissen? Ze moeten iets gezien hebben.
De oceaan zit vol met mysteries. Hoe dieper je gaat, hoe dieper ze worden. In feite weten we meer over het oppervlak van de maan dan de diepblauwe zee, maar één ding kunnen we zeker zijn: de koraalriffen in de wereld bevinden zich in een gevaarlijke toestand. Culprits zijn er in overvloed. Overbevissing, vervuiling, koraalziekte en klimaatverandering zijn allemaal in verband gebracht met hun achteruitgang, maar verder onderzoek is vereist.
En daarom ben ik naar het eiland Pulau Tioman in Maleisië gekomen: om dit onderzoek te helpen uitvoeren met een non-profitorganisatie genaamd Biosphere Expeditions. Biosfeer maakt van gewone mensen zoals ik burgeronderzoekers en traint ze om gegevens te verzamelen die vervolgens worden doorgegeven aan echte wetenschappers van Reef Check. Deze wetenschappers verzamelen de informatie, stellen rapporten op en gebruiken deze om te lobbyen bij overheden en bij te dragen aan de vormgeving van het milieubeleid.
Dus hoe kan een domkop zoals ik, wiens geest vaak ergens anders was als het ging om zaken van de wetenschap op school, worden geacht zulke vitale informatie te verzamelen? Ik kan het niet. Tenminste niet totdat ik de manieren van de oceaan heb geleerd en geslaagd voor een examen.
Cue Katie Yewdall, een zeebioloog uit Engeland, en Paul O'Down, een bushman en biosfeer expeditieleider uit Australië (denk Steve Irwin ontmoet Crocodile Dundee), die mij en mijn medestudenten - Edzard en Julie uit Berlijn hebben geplaatst, en Rebecca uit Burnley, Engeland - door middel van strenge training in de klas.
De afgelopen paar dagen hebben we in het Tioman-duikcentrum een spoedcursus koraal gehad, vis bestudeerd en geleerd wat de aanwezigheid van bepaalde soorten bij een rif betekent. We hebben onze nieuwe kennis getest in het water, waar we de vermoorde kreeft hebben gevonden, en in een examen dat Julie en ik hebben gefaald. Dus terwijl de andere jongens een laatste nacht genoten op het droge voordat de expeditie van start ging, kwamen we in de boeken en begonnen we opnieuw.
Op zee
"Ik ben blij om je te vertellen dat je bent geslaagd." Katie levert het goede nieuws op het dek van ons jacht, terwijl het in de zachte deining zwemt bij Pulau Tioman. Een dag na de rest van de expeditie hebben Julie en ik eindelijk onze sporen verdiend.
Jubilant springen we in de kristalheldere oceaan met onze lijdzame leermeester, en doen we mee met de rest van de bende en onze schipper, Carlton, die rond het schip snorkelen en vrij duiken.
Dit zal ons leven zijn voor de volgende week. Geen privé-logies of krachtige douches meer, geen late bars of zandstranden meer. In plaats daarvan wonen we aan boord van dit prachtige jacht, zeilen rond Tioman en het verkennen van haar afgelegen riffen, die zitten in een beschermd zeegebied.
"Sommige van deze riffen zijn misschien nog nooit eerder gedoken", zegt Paul, terwijl we het anker afwegen en vertrekken voor onze eerste duik.
Het uitvoeren van een onderzoeksduik is eenvoudig: je vindt een rif, laat het anker vallen in de buurt en trek je duikuitrusting aan. Twee duikers gaan vervolgens naar beneden en leggen een 100m (328ft) landmeterband over een willekeurig geselecteerd deel van het rif. Na 10 minuten dalen de andere vier af: twee tellen vissen (alleen degenen die 2,5 meter aan weerszijden en 5 meter boven de transect-lijn zwemmen) en hun grootte registreren, terwijl de andere twee substraten opnemen (koraal, sponzen, enz.) ). Eindelijk, het paar dat de tape legde, veegde mee om ongewervelde dieren te tellen.
Dit alles duurt iets meer dan een uur, waarna iedereen opstijgt met spannende observaties en plastic leien bedekt met tonen (potlood werkt het beste onder water). Terug op de boot worden onze bevindingen in een laptop geslagen bij een kopje thee of een biertje.
Het duiken is spectaculair. Ongerepte riffen herbergen een verbazingwekkende verscheidenheid aan vissen, die langs het koraal glijden in een caleidoscoop van kleuren. We zien reuzenschildpadden, murenen ter grootte van boomstammen en schichtige haaien, die uit het zicht verdwijnen zodra we ernaar kijken. Op een andere duik worden we vergezeld door een vriendelijke zeeslang. "Ze zwemmen graag met je mee", legt Paul uit, na de duik. "Ze gebruiken duikers als bescherming tegen zeearenden."
Helaas is het niet alleen het ongerepte koraal en het overvloedige onderwaterleven. Op een deprimerende duik ontdekken we een rif dat door dynamiet naar gruzelementen was geblazen, gebruikt door luie vissers om illegaal hun steengroeve te vangen. Het is beroofd van het leven. Miljoenen jaren en vele wonderen waren gedaan om dat rif te maken, alleen om te worden vernietigd in milliseconden.
Meer onvoorspelbaar dan het duiken is het weer. Op een glorieuze ochtend dalen we af naar kalme wateren onder de blauwe hemel om weer boven te komen in het oog van een storm. We klauteren op de zwaaiende boot en houden de ladder vast terwijl de golven ons meedogenloos pummelen. Het is gevaarlijk, maar absoluut opwindend.
We zoeken beschutting tegen het stormachtige weer op het eiland Pemangil, waar we ons trakteren op een maaltijd.Vanuit het restaurant luisteren we nerveus naar het gerommel van de donder, wat vreugde brengt aan een filmploeg, die uit Kuala Lumpur is gekomen om een horrorfilm op het eiland te maken.
Het echte horrorverhaal is echter wat er gebeurt met onze koraalriffen. En critici zouden terecht de wijsheid in twijfel trekken van ons die halverwege de wereld rondvliegt om onderzoek te doen naar deze bedreigde ecosystemen, waarvan de zwaarste test eigenlijk zou kunnen komen door klimaatverandering.
Het is een geldig punt, maar dergelijk onderzoek is essentieel, zeggen wetenschappers, om Tioman's beschermde zeereservaat te helpen beheren en beschermingsstrategieën te ontwikkelen in gebieden waar riffen het minder goed doen. En voor duikers is een reis als deze een mogelijkheid om iets terug te doen voor de oceanen, in plaats van gewoon een voyeur te zijn.
We hebben het mysterie van de vermoorde kreeft nooit opgelost: de dader is nog steeds op vrije voeten. Maar samen met andere burgerwetenschappers van over de hele wereld kunnen we misschien wetenschappers helpen om meer belangrijke vragen op te lossen die uiteindelijk helpen de koraalriffen in de wereld te redden.
MOET WETEN
Om deel te nemen aan deze expeditie, moet je een gekwalificeerde duiker zijn. Als een organisatie zonder winstoogmerk heeft Biosphere Expeditions een bijdrage van £ 1.590 nodig voor deze achtdaagse onderzoeksreis, die alle maaltijden, onderdak, training, lokaal vervoer en ongeveer 22 duiken omvat. Het is exclusief vluchten naar Singapore, waar de expeditie samenkomt.
De volgende reis naar Pulau Tioman vertrekt in augustus 2016, maar een soortgelijke expeditie zal plaatsvinden in september 2015 op de Malediven. Bezoek www.biosphere-expeditions.org voor meer informatie.
KORAALRIFEN IN AANTALLEN
• $ 9,6 miljard is de geschatte waarde van koraalriffen voor de wereldwijde toeristenindustrie (Cesar, The Economics of Worldwide Coral Reef Degradation)
• 58% van 's werelds koraalriffen worden bedreigd door menselijke activiteiten (World Resources Institute)
• 27% van de koraalriffen in de wereld zijn al verloren gegaan (Cesar, The Economics of Worldwide Coral Reef Degradation)
• 34% van 's werelds koraalriffen zijn te vinden in Zuidoost-Azië (World Resources Institute)
• 50% van het Groot Barrièrerif zou de afgelopen drie decennia verloren zijn gegaan, wat de UNESCO ertoe bracht te overwegen het ecosysteem op de Werelderfgoedlijst te plaatsen
Vond dit leuk? Lees dan deze:12 ethische ervaringen voor 2015
Doet vrijwilligerstoerisme meer kwaad dan goed