Van snorkelen op Antarctica tot zwemmen met paarden in Argentinië, Ian Belcher verkent enkele van 's werelds meest bijzondere manieren om een duik te nemen.
Het is geen gewone duik. Terwijl ik in verblindend helder water naar boven kom en de snorkel uit mijn mond haal, ontdek ik dat ik een publiek heb van twee Gentoo-pinguïns die over besneeuwde rotsen waggelen tegen een achtergrond van 600 meter hoge ijskliffen. Terwijl we oog in oog staan, kondigt een verre kreun, spleet en gerommel duizenden tonnen ijs aan die afkalven in de diepe donkere Zuidelijke Oceaan.
Zoals vakantie-ervaringen gaan, het is dramatisch, ontzagwekkend en enigszins intimiderend. Hoe kan het iets anders zijn? Het is de eerste duik tijdens de eerste commerciële trip om snorkelen op het witte continent aan te bieden. Tijdens een reis van een week door de uitgestrekte ijsmaïs, eilanden en inhammen op het Antarctisch Schiereiland, nemen we twee keer per dag duik in een waterwereld bezaaid met bergs en ziedend met dieren in het wild.
Het is natuurlijk niet alleen opwindend. Het is koud. Heel koud. Je kunt niet serieus verkouden worden. Om te overleven - en om echt te genieten - zwemmen met het gezicht naar beneden in water tussen 1 ° C en 3 ° C (en een paar graden kouder rond ijsbergen waar gletsjermel smelt met zoutoplossing), vertrouwen we op de allernieuwste technologie. De boffins van Waterproof Expeditions, die op de cruises van Aurora Expeditions het snorkelen uitvoeren, hebben ultramoderne droogpakken ontwikkeld. Vergeet de grote, floppy Michelin-manuitrusting, deze heeft drie superelastische lagen van nylon en synthetisch rubber met comfortabele zeehonden, accessorized met neopreenkappen en handschoenen geschikt voor een katteninbreker zonder alcohol.
En dat is er gewoon bovenop. Onderaan ben ik gekleed voor een winterwandeling in plaats van een mediterrane duik. Mijn basis en middenlagen van Icebreaker Merinowol worden gecombineerd met dikke Sherpa klimbroeken en thermische sokken. Het is een kans voor mijn mede-snorkelaars om kleding één opwaardering te geven die Monty Python waard is.
'Wat draag je vandaag?' Vraagt een Australische gast terwijl we klauteren in een van de opblaasbare Zodiac-boten die ons naar de snorkelplaatsen brengen.
'Twee thermiek. Twee sokken
'Dat is alles? Ik heb drie thermiek. '
'Aan jou,' zegt een ander. 'Ik heb drie sokken en drie thermiek, inclusief een lichtgewicht jack. Ik verkoud het niet. '
Ze zijn allemaal perfect voorbereid, als een beetje competitief. Water kan 40 maal het warmteverlies versterken - een gevaar dat de juiste kleding met bijna 90 procent kan doorsnijden. Maar er is meer voor nodig dan hardware om veilig te blijven in een zo vijandige omgeving. De miezerige tweedaagse achtbaan van het oversteken van de Drake Passage van Zuid-Argentinië naar Antarctica biedt al de perfecte gelegenheid voor veiligheidslezingen. De week van onderdompeling in koud water kan onze kerntemperatuur blijkbaar tot op zekere hoogte verminderen, dus we moeten ons bewust zijn van de sluipende lethargie van stille hypothermie.
Meer direct worden we geïnstrueerd om altijd te snorkelen met een buddy, regelmatig te zoeken naar oogcontact met gidsen in de nabijgelegen Zodiacs en nooit onder een ijsberg te zwemmen. Ik heb zelfs het advies gekregen om mijn ontluikende baard in te korten om een waterdichte afsluiting te garanderen die de hoop op terugkeer naar huis met beitelachtige ontdekkingsreizigerschick beëindigt. 'Er is geen ruimte voor risicobereidheid', benadrukt Martin McGrath, de hoofdduiker van de reis. 'Je doet iets heel eenvoudigs op een van de gevaarlijkste plekken op aarde.'
Nu hebben onze geesten zich voorbereid, onze lichamen beschermd, we zijn klaar om de Zuidelijke Oceaan aan te pakken. Slechts een gebied wordt blootgesteld aan de elementen: de huid tussen ons gezichtsmasker en de kin. 'Om te beginnen voelt het alsof vlees wordt mals,' glimlacht McGrath terwijl we ons voorbereiden om overboord te gaan in Mikkelsen Harbour. 'Als het eenmaal verdoofd is, voel je niets.'
Het is niet het meest aantrekkelijke verkooppraatje, maar opwinding troeft de pijn. Met een miljoen mijl. Elke keer. Het Antarctisch gebied is misschien zwart-wit maar glijdt onder het water en het is een andere wereld. In een kleine ondiepe baai van het eiland D'Hainaut met een perfect symmetrische ijsbrug en een geraffineerd auditorium van pinguïns, drijven we over oranje korstmos, rode zeewier en okeronkruid bevolkt door kleine transparante vissen.
Elke dag levert een nieuwe verrassing op. Vierentwintig uur later zwemmen we langs een gang die wordt gebruikt door Adélie-pinguïns en na een pizza-lunch - koude ravenous hanger - snorkelen van de Argentijnse eilanden, drijvend langs enorme rechthoekige rotsen: een onder-aqua Klaagmuur van honingzoete steen naast elkaar met zwarte, paarse en turquoise limpets. Eigenlijk is het niet het hoogtepunt. Dat komt een uur later als we de Oekraïense wetenschappers van het Vernadsky Research Station bezoeken. Hun zelfgemaakte wodka maakt korte metten met elke broei-hypothermie.
Andere sites onthullen doorzichtige kwallen, krill en 20 cm lange mosterd- en roze lintwormen, terwijl Deception Island ons snorkelt boven enorme gebogen botten - de overblijfselen van een brute walvisindustrie die ook roestende tanks en rottende gebouwen op het zwarte vulkanische strand van het eiland achterliet: een zeldzaam door de mens gemaakt merkteken op een onaangetast landschap.
Het is bedwelmend, maar de grootste opwinding wacht: snorkelen rond ijsbergen. Je zou je voorstellen dat we verwend zouden worden met kiezen, tenslotte zijn de verdomde dingen overal.Maar zo eenvoudig is het niet. Verre van dat. Veiligheid dicteert dat we een kleine, langzaam smeltende, afgeronde berg moeten vinden die is geaard en laag in het water. 'Een miljoen ton ijs kan draaien op een oppervlakte van minder dan een vierkante meter', waarschuwt McGrath. 'De geringste golf en deze kan opheffen en rollen. Nooit een scheur of tunnel ingaan, of er onder zwemmen. '
Op dag vier bereiken we wat de perfecte site belooft te worden. De wind en stromingen van het eiland Pléneau hebben de Iceberg Graveyard gecreëerd: een subzero architectonisch museum met talloze Griekse zuilen, Venetiaanse ramen en gotische bogen bevroren in de tijd. Maar opmerkelijk genoeg vinden we na twee uur autorijden in een Zodiac en het omzeilen en stoten van potentiële kandidaten geen veilige berg.
De volgende dag raakten we de jackpot: een kleine berg in het zicht van de oude Britse basis op het eiland Goudier in de natuurlijke haven van Port Lockroy. Het is nogal mooi, niet alleen omringd door een doorschijnende smaragdgroene zee die een lagune van de Seychellen waardig is - een mix van algengroei en geroerd sediment - maar ook gestreept tandpasta blauw met samengeperst ijs.
Van dichtbij is het onder water adembenemend: een enorm golvend labyrint van kloven, grotten en tunnels, glinsterende met paarse tinten. Tweemaal botst ik tegen platen van transparant ouder ijs, gepolijst tot onzichtbaarheid door de beweging van de oceaan. Het verkennen van deze griezelige onderwatera citadel aan het einde van de wereld is net zo gedenkwaardig als de eerste aanblik van het noorderlicht.
Het is het soort ervaring waar je alleen maar van zou kunnen dromen op een normaal, veel groter cruiseschip. Maar de Polar Pioneer is geen gewoon cruiseschip. Een deel van de nu ontbonden Sovjet-hydrografische vloot - Antarctisch toerisme bloeide nadat de Sovjetunie uiteenviel en een voorraad ijsversterkte schepen opleverde - het heeft een industrieel achterdek met een kraan, containers duikuitrusting en stapels Zodiacs en kajaks bedekt met sneeuw.
Gasten zijn vrij om zich te verbazen over de open brug en de briljante navigatie van de Russische kapitein te observeren. Het biedt allemaal een radicaal avontuurlijk perspectief op Antarctica dat expeditieleider Howard Whelan, een man die de unieke dubbele act heeft uitgevoerd om zowel Everest te scoren als een belangrijke speler te zijn in de Hollywood-pinguïn blockbuster, Blije voeten, roept 'stappen door het kijkglas'.
We zijn duidelijk in veilige handen. Ondanks de zenuwslopende aanwezigheid van luipaarden - een van de alpha-roofdieren doodde een Antarctische mariene bioloog toen ze in 2003 aan het snorkelen was - is het grootste gevaar van de reis landschappelijke vermoeidheid: visuele lethargie veroorzaakt door de meedogenloze optocht van goddelijke landschappen.
Maar dan, een paar dagen voordat ik terug naar Zuid-Amerika vlieg, zie ik Paradise Harbour: een plek om de diepste verveling op te wekken. In elkaar gedoken door bergen en blauwgetinte gletsjers, klemt het oppervlak samen met ijs en rimpelingen met pinguïns, pelsrobben en walvissen. Het enige wat nodig is, is een gigantische schijf citroen en ik dobber op 's werelds grootste gin-tonic: een supergrote drank om het goddelijke, ongerepte en ja, voor snorkelaars, het glorieus gekoelde Antarctica te vieren.
Aurora Expeditions (auroraexpeditions.com), biedt een 11-daagse Antarctica-avontuur met snorkelen van £ 8.380 per persoon. Dit jaar heeft Aurora polar snorkelen geïntroduceerd in het noordpoolgebied.
Five Amazing Wildlife Swims
Beluga Whales
Canada
Bereid je voor om je geest te verruimen en je waardigheid te verkleinen. Om naast enkele van de 4000 beluga-walvissen te zwemmen die elke zomer samenkomen in het ondiepe gedeelte van de Hudson-baai, moet je erop voorbereid zijn om menselijk levend aas te zijn. Geholpen door deskundige gidsen, wordt je in een droog pak geslagen en achter een opblaasbare Zodiac-boot gesleept met een touw rond je enkels. Oh, en je zult ook een deuntje in een snorkel moeten zingen. Het zou David Attenborough niet overkomen. In ruil daarvoor kun je een van de meest intense natuurbelevenissen verwachten die de mensheid kent, met een menigte superleuke, super nieuwsgierige walvissen die reageren met klikken en fluiten terwijl ze binnen de voeten, soms een paar centimeters, van je gezicht zwemmen.
Van ongeveer £ 6210pp (niet vluchten maar inclusief wandelen met ijsberen), churchillwild.com
paarden
Argentinië
Misschien heb je wel overwogen een vakantie te vieren met gauchos in Argentinië, maar met hun paarden te zwemmen? Om te proeven van de traditionele techniek die veeboeren in het subtropische noorden gebruiken om hun dieren van de wetlands af te zetten, rijd je bareback het kristalheldere water in - geen zorgen, beginners krijgen een helpende hand - totdat de paarden uit zijn van hun diepte. Terwijl ze beginnen te zwemmen, glijd je eraf en zweef je langszij terwijl je hun manen vasthoudt, een soort hondje uitvoert, of liever een paardenpeddel met je andere hand. Voeg toe aan kanotochten en verblijf in de kleine wetlands gehuchten en dit is een spannende authentieke driedaagse avontuur.
Vanaf £ 1,565pp (geen vluchten), abercrombiekent.co.uk
dolfijnen
Mozambique
Leer de duistere kunst van het vrij duiken met de hulp van een Zuid-Afrikaanse kampioen - en een residente pod van 250 tuimelaars buiten het zuiden van Mozambique. Tijdens een vakkundig samengestelde 10-daagse reis in het Ponta da Oura Gedeeltelijke zeereservaat, onder leiding van Hanli Prinsloo die 11 nationale gratis duikrecords heeft opgesteld of verbroken, leert u de geheimen van het vergroten van uw adem inhouden met gespecialiseerde technieken en yoga-oefeningen, voordat je de verblindende Indische Oceaan in trekt. Een perzik van een klaslokaal, het laat je zwemmen met de dolfijnen, soms tot een uur, en zie andere opmerkelijke zeedieren van haaien tot roggen en walvissen.Er is ook fabelachtig gezond voedsel en een verblijf in een stijlvol strandhuis hoog boven het prachtige strand met honingzoete stranden.
Vanaf £ 4,595pp, steppestravel.co.uk
zeehonden
Engeland
Ga naar een van de mooiste delen van Groot-Brittannië voor een van de meest gedenkwaardige natuurervaringen van het land. The Isles of Scilly, waarvan de poederwitte stranden en het doorschijnende water een dode schakel vormen voor het Caribisch gebied (maak je geen zorgen, het weer en de temperatuur van het zeewater herinneren je aan je echte locatie), zijn de thuisbasis van een beroemde kolonie Atlantische Grijze zeehonden. Sluit je aan bij hen in het water van de Eastern Isles en transformeer ze van de blubberige luie botten die op de rotsen zonnebaden tot elegante whiskered zeemeerminnen die je omsingelen in de fabelachtig heldere pekel. Sommigen zullen rechtstreeks in je snorkelmasker staren, direct voor je, wat duidt op een gratis sessie onderwatertherapie, onderdeel van een unieke excursie op een unieke bestemming.
£ 46pp (geen vluchten), scillysealsnorkelling.com
Zeeleeuwen
Australië
Australië krijgt een koortsachtige pers voor een behoorlijk woest zeeleven, maar het Lucky Country geeft je ook de gelegenheid om dichtbij te komen en persoonlijk te zijn met andere mooie, minder intimiderende beestjes. Uitstapjes naar de eilanden zoals Hopkins, Blythe, Grindal of Langton voor de kust van Zuid-Australië - een gebied dat beter bekend staat om kooiduiken met grote witte vissen - bezorgen je een kolonie van bedreigde zeeleeuwen die veel socialer zijn dan de alpha-roofdier en de voorkeur geven aan om te zonnen en te glijden in plaats van te kauwen op surfplanken. Zie het als een combinatie van ontmoeting in het wild en training voor de heupen - hoe meer je draait en draait, hoe meer ze spelen.
£ 112pp, sharkcagediving.com.au