Door het combineren van hedendaagse luxe en warme landelijke gemakken bewijst Louise Jones dat je alles kunt hebben (en lef voor romantiek) in Combe House Devon.
Mijn partner en ik voelden wat schroom toen we vertrokken naar Combe House, een Grade 1 Elizabethan Manor op een landgoed van 1416 hectare (3.500 acres) in Oost-Devon. Het was onze eerste keer eten en verblijven in een met meerdere prijzen bekroonde locatie die inspirerende reacties van collega's op het werk inspireerde ("Ooh … wauw, Combe House!").
Onze verwachting groeide toen we de huisjes met rieten daken bereikten van het aangrenzende dorp Gittisham en de kilometerslange rit opdraaiden die zachtjes steeg naar het huis. We werden snel gehuld in glooiende groene hellingen bezaaid met fazanten - een enigszins surrealistisch gezicht voor vermoeide stedelijke ogen.
De zandkleurige stenen façade van het huis en de historische kenmerken doemden ons voor toen we op de grindoprit parkeerden. Op weg naar de ingang die we namen in het pastorale landschap dat het huis omhulde en enigszins overweldigd voelde door de omgeving en het gevoel van afzondering. Wat vinden we achter de grote toegangsdeur?
Tot mijn grote opluchting kwam er een enorme open haard in de Grote Zaal en een afwachtend welkom kwam er eenmaal binnen. We werden geleid naar een kenmerkende suite, waar drie grote ramen uitzicht op het omliggende park uitstraalden en licht werpen op de ruime slaapkamer en zithoek. Zacht wit meubilair, weinig verlichte lampen en rustgevende klassieke FM die op een retro-radio speelde, zorgden ervoor dat we ons meteen op ons gemak voelden.
We sleepten ons weg om een deel van het terrein te verkennen vóór het vallen van de avond. Nadat we de paden langs de tuinen en de pottenbakken hadden gevolgd, zagen we een open plek tussen de bomen en kwamen we bij een sprookjesachtig Thatch Folly en Bath House. Combe House blinkt uit als een romantische locatie en deze charmante kleine schuilplaats zou zelfs de meest cynische harten smelten.
Het was een beetje nippy dus we kuierden terug als de zon ondergaat. Het voelde alsof we het enige paar daar waren. De ultra-professionele medewerkers verschenen en leidden ons zachtjes door te suggereren dat we warme dranken en zelfgemaakte koekjes in onze pluche suite stoppen. Gelukkig bleven deze nuttige suggesties tijdens ons verblijf.
We combineerden onze koekjes en drankjes met wat lectuur over het huis en zijn geschiedenis. Onze suite is vernoemd naar een plaatselijke kaarsenmaker - de laatste plaatselijke persoon die op Tommy Wax Hill moet worden opgehangen voor stroperij, te zien vanuit de ramen. In plaats van na te denken over het lot van de arme Tommy, stelde ik me voor dat dames met corsettes door het glas tuurden om een glimp op te vangen van hun vrijers. Ik verwachtte halfweg de heer Darcy van Jane Austen (de Colin Firth-versie natuurlijk) dat hij met zijn witte kieloverhemd langs het pad zou komen.
Na een duik in het grote stand-alone bad, was het tijd voor lekker eten. De woonkamer vuur was geweldig, zoals we onze eerste canapés genoten. Eenmaal gezeten in een van de twee intieme eetzalen, schuren we verschillende duiven-, konijn-, kip- en lamsgerechten. Alle vlees is zorgvuldig afkomstig van lokale leveranciers, terwijl de groenten vers waren uit de tuinen van het huis. De elegante presentaties van het servies en de behendige combinaties kwamen slim overeen met de sappige, krachtige smaken van het eten. Dessert was geen uitzondering - bloed orange cheesecake dat een pittig en verfrissend genot was.
Als al het andere een complete ramp was gebleken, zou het restaurant ons bezoek de moeite waard hebben gemaakt. Chef-koks van Groot-Brittannië Hadleigh Barrett en Stuart Brown bereiden heerlijke gerechten met het beste van Devon.
Koffie en chocolaatjes bij het vuur in de Grote Zaal brachten ons culinaire avontuur tot een einde voordat we naar boven gingen. Het personeel was opnieuw een stap voor ons, met verwarmde flessen water onder ons beddengoed.
We vonden de volgende ochtend plaats voor het West Country-ontbijt en ik was weer onder de indruk van de kwaliteit van het vlees en viel het gerookte applewood-spek aan met hernieuwde enthousiasme.
Het verkennen van de nabijgelegen kust, heide of het huis zelf waren alle mogelijke activiteiten overdag. We waren geïntrigeerd door de charmes van het huis en uit de brochures was duidelijk dat de eigenaren Ken en Ruth Hunt hun hart en ziel hadden gestopt in de restauratie en transformatie sinds ze het in 1998 overnamen.
Ruth gaf ons een rondleiding met de indrukwekkende Linnen Suite - een voormalige Victoriaanse wasruimte nu overspoeld met de mooiste lichte meubels, eigenzinnige functies zoals een overhead droogrek en een enorme koperen badkuip ingevlogen uit India.
Ondanks de ontspannen uitstraling van het huis, stond het achter de schermen vol met projecten en mogelijkheden die hielpen de geschiedenis tot leven te brengen en een glimp van de spannende toekomst te geven. Eco-inspanningen zijn gaande, terwijl er plannen zijn om een deel van de Georgische keuken te ontwikkelen tot een ambachtelijke bakkerij.
Hoewel Combe House een zeer professioneel etablissement is dat zich richt op diegenen die van de fijnere dingen in het leven houden, is het ook 'thuis' voor Ken en Ruth en hun team. We zijn misschien nieuw in het luxe comfort, maar ook wij voelden ons tijdens ons verblijf helemaal thuis.
Combe House Devon
Gittisham, Honiton, Devon EX14 3AD, Verenigd Koninkrijk
Tel: (01404) 540 400.
Website: http://www.combehousedevon.com
Prijs voor een tweepersoonskamer met 1 of 2 bedden begint vanaf £ 199 per nacht inclusief ontbijt, terwijl een driegangendiner met canapés £ 49 per persoon kost. Honden zijn welkom in sommige kamers en in het huisje.