Daniel Fahey reserveert in een van de meest unieke restaurants ter wereld: aan boord van een levendige bistro, gerund door het Egg People of Hainan Island, China.
Tony piepte naar wat misschien wel de grootste grap is die hij ooit heeft verteld. Speeksel sprong op uit zijn tong, zijn ogen gingen los en hij gooide een onhandige arm om mijn nek.
Het was duidelijk dat ik deel uitmaakte van de grap, misschien zelfs de clou, maar ik kon niet zeggen hoe grappig het was omdat mijn Chinees erger was dan zijn Engels, en zijn Engels had gedronken.
Maar toch, toen hij het voor een tweede keer deelde en zijn dij als een komische cimbaalcrash sloeg, krijste ik besmettelijk alsof ik het had gekregen.
Ik probeerde hem terug te lokken naar onze schotels soepele noedels en gepolijste, olieachtige oesters, maar hij was druk bezig om de grap te herhalen voor zijn torenhoge, geschoren hoofdvriend, Mr Do.
Mr Do staarde recht voor zich uit en luisterde aandachtig. Plots verlichtten zijn ogen alsof ze in beeld kwamen en hij snikte ongecontroleerd. Het was duidelijk een kurkapparaat.
Het was mijn laatste avond op het Chinese eiland Hainan en een stamboommaan doemde op over de neonreclameborden van de Haikou-avondmarkt. Het wonder van de maan verloor de gevechtsdrang tegen een of ander merk Chinees bier.
Ik zou op zoek gaan naar lokaal voedsel, maar wat ik ontdekte was een menu met drie heel verschillende, buitengewoon Chinese manieren van eten.
De starter: met de hand gevangen bloemenkrabben en gele lantaarnpeper met verouderde eieren
Ik zag het sterven, maar ik kon niet weg kijken. In een laatste, zinloze strijd voor het leven, de garnalen stuiptrekkend, gewelfd en vervolgens ratelde terug in de plastic mand. De visser schepte het op en sloeg het op een reeks industriële weegschalen, waarbij hij het gewicht noteerde.
Minuten eerder was de garnaal zich niet bewust van zijn lot. Het was gelukkig ondergedompeld onder een artisjok-gekleurde rivier die langs de Baai van Haitang dichtbij de meest zuidelijke voorpost van China kroop.
Het had de getijden getrapt naast tijger tandbaars, regenboogkrabben en petite mosselen, maar dat was een beetje een schijnvertoning. Ze waren allemaal al lang gevangen door de 'Egg People' (de nomadische vissers die langs de zuidelijke kusten van het land leven) en leefden eenvoudigweg in het ondiepe water van een gigantisch net dat aan een stevige bistro was vastgemaakt.
De 'Egg People' hadden deze praktijken eeuwenlang toegepast - daar komt hun naam vandaan. Ze worden eigenlijk de Dan genoemd, wat zich in het Chinees vertaalt naar 'Ei' en vertegenwoordigt de zwevende beweging van een ei in water. Het is een eigenschap die ze op hun boten spiegelen.
Tijdens de Song-dynastie vingen ze vissen en verzamelden parels uit de Zuid-Chinese Zee, woonachtig aan boord van bamboebotenhuizen versierd met eenvoudige kleitegels. Gemeenschappen zouden schoolkinderen zijn, kippen achteraan en maaltijden delen op de waterwegen; sommigen gingen alleen maar aan land in een kist.
Er zijn tegenwoordig weinig Dan die op de golven leven en nog minder kansen om met hen te eten. Toen we stroomafwaarts van de stoffige, desintegrerende stappen van Houhai Pier motorfietsten, was onze boot van glasvezel en niet van bamboe en werd hij aangedreven door diesel in plaats van door mensen.
We afgemeerd aan het indrukwekkende Haitang Impression Seafood Restaurant, dat was robuuster en minder rustiek dan ik had gedacht. Het had houten pontons en een verwelkomd rivierbriesje dat door zijn open zijkanten blies.
De visser verdween met zijn overvloed in de keuken. Een halve Tsingtao later draaide onze ronde tafel met kommen romige krabcongee (rijstepap), rekken met gestoofde bloemkrab klaar voor ontmanteling, zachte kai-lan (Chinese broccoli) besprenkeld met een oesterdressing en een vurige saus gemaakt van Hainan's gele lantaarnpizza.
De roze garnalen en pop-in-the-mouth regenboogschalen smaakten net zo mooi als ze leken, maar het culinaire middelpunt was de gestoomde tijgertandbaars bedekt met komkommer en chilipeper.
We trokken aan zijn zachte huid en kibbelden over het delicate jukvlees, maar in plaats van de vissen weg te draaien om bij het vlees beneden te komen, gingen we met onze eetstokjes door zijn botten. Dit is een Dan-gewoonte - het draaien van de tandbaars zou de boot kunnen laten wiegen, iets dat pech zou brengen.
Het hoofdgerecht: kippenpoten vanaf de straat geserveerd met gekonfijte mayhem
De straatkramen van Haikou zwaaiden na 21.00 uur uit toen de shutters van de winkels naar beneden gleden. Het was alsof je op de kermis was: strandventers verkochten pikante gegrilde inktvis op stokken en 'stinkende tofu' (gedroogde tofu) opgezadeld in een korianderbouillon. Auto's doorkruisen de straat als kermisattracties; motorfietsen drongen rond cabines, zoemend als opgewonden kinderen.
Als ze niet het entertainment waren, waren de neonreclames dat wel. Ze barstten en bloeiden van de aandacht trekkende kleur, maar de lokale bevolking had het allemaal eerder gezien.
De gele kippenpoten die aan de kar van een verkoper hingen, waren intrigerend. Ik scheurde de huid van het bot met mijn tanden en at rond de spijker. Het leek nauwelijks de moeite waard.
De keel van de eend had tenminste een schop - een gepeperde, brandende tang die de smaakpapillen verschroeide. Kokosnoten werden op de weg onthoofd; hun bloed verjongd.
Ik liep langs de rode tanden en bevlekte straathoek van de areca-nootverkopers die alert waren door hun eigen waren. Ze boden een complementaire smaak. Ik kauwde op de kar van een verslaafde; het was bitter en onaangenaam, maar ik wilde meer, en ging op zoek naar sommigen onder de tabakswinkels en snoepwinkels.
Als toetje: soft-shell krabben en zachte apennoten geserveerd met een kant van Mr Do
Toen ik laat op mijn laatste avond was, was ik naar de avondmarkt van Haikou gegaan voor bier. Een pilsautomaat van drie liter werd op de tafel neergezet en er werden zachte apennoten omheen gegoten. Dunne witte vis, gegrild en gesmoord in sesamzaadjes, werd op borden overgebracht.
Eetstokjes werden uitgedeeld en vervolgens gemanoeuvreerd, terwijl ze kleine krabben met zachte schaal in hun greep draaiden. De krabben, niet groter dan een stuk van 50 p, kwamen met dik uitgesneden uien en moesten in hun geheel worden gegeten. Ik genoot van hun knoflookhoezen terwijl ik ze in mijn tandvlees kneep.
Dat is toen Tony en Mr Do arriveerden. Er werd meer bier besteld, dobbelstenen werden gerold. Alles en alles is verloren gegaan in de vertaling. Een serveerster haalde een pakje sigaretten; er waren gejuich van "Ganbei" en continue toast. Toen begon Tony weg te lopen van oneliners …
MOET WETEN
Om er te komen
Er zijn geen rechtstreekse vluchten vanuit het VK naar Hainan Island. Hainan Airlines (global.hnair.com) vliegt echter van Beijing naar Haikou Meilan International Airport in het noorden van het eiland en naar Sanya Phoenix International Airport in het zuiden.
Houhai Pier, waar je boten kunt kopen om te eten met de Dan People, is een paar uur rijden met de auto vanaf beide luchthavens. Ontvang een gids om je naar het Haitang Impression Seafood Restaurant te brengen (tel: +86 138 7669 2525), aangezien de eigenaren geen Engels spreken.
Waar te verblijven
Het prachtige Westin Hotel in Haitang Bay (www.starwoodhotels.com) biedt ruime suites, uitzicht op zee, een eigen strand en een enorm slingerend zwembad. De koks bereiden ook lokale delicatessen zoals gepocheerde Wenchang-kip en Dongshan-lamsvlees.
Meer informatie
Hainan Tourism: en.visithainan.gov.cn
Het visrestaurant Haitang Impression (tel: +86 138 7669 2525) is bereikbaar vanaf de pier van Hou Hai, Tie Lu Gang.