Skigebieden over de hele wereld hebben een schat aan bezienswaardigheden buiten de piste, niet meer dan de regio Portes du Soleil aan de Frans-Zwitserse grens. Mark Frary ontdekt traditionele dorpen, ambachtelijke industrieën en lekkernijen tijdens een bezoek aan de charmante omgeving.
Zet de klok een paar decennia terug en de regio Portes du Soleil trok eerder smokkelaars aan dan de skiërs en snowboarders die het vandaag doet. Momenteel kunnen sneeuwsportliefhebbers 650 km (400 mijl) pistes verkennen in dit uitgestrekte circuit van 12 resorts net ten zuiden van het Meer van Genève. Sommige skidorpen zijn internationaal bekend - met name het moderne Avoriaz en het mooie Morzine - maar de kleine Champoussin en St Jean d'Aulps zijn minder.
Ik ben vaak in het gebied geweest, maar meestal bezocht ik slechts één van de skigebieden tegelijkertijd. Bij deze gelegenheid was ik op zoek gegaan naar iets meer dan alleen geweldig skiën - om de dorpen te ontdekken die deel uitmaken van de regio, de ambachtelijke gemeenschappen en de traditionele berggerechten en -producten die het gebied tot een eetdroom maken.
Kaas, kaas en meer kaas …
Naast het gevarieerde skiën en boarden, is Portes du Soleil vol met fascinerende plekken om te verkennen en dingen te doen; van het Museum voor Mechanische Muziek van Les Gets tot het Smokkelaars- en Contrabandmuseum van Châtel.
Maar het zijn de traditionele industrieën, van houtsnijdersateliers en pottenbakkersstudio's tot de talrijke kleine boerderijen, die het gebied zijn identiteit geven. Zoals te verwachten voor een gebied aan de Frans-Zwitserse grens, kaas is het opvallende product: romige Abondance, milde Tomme de Savoie en nootachtige Reblochon worden hier allemaal geproduceerd.
Terwijl de kaas lokaal is, is een belangrijke voogd van dit foodie-erfgoed dat niet. Miti Yamaguchi, de 38-jarige hoofd-kaasmaker bij La Fruitière des Perrières in Les Gets, had de Tour de France op televisie bekeken in zijn geboorteland Japan en besefte al snel zijn droom om te werken in de mooie en bergachtige regio die hij ooit had gezien de fietsers passeren.
Ik ontmoet hem in de prikkelende zuivelfabriek waar hij me vertelt over zijn dagelijkse routine: opstaan bij het eerste licht om Tomme, Abondance en blauwe kaas gemaakt naar zijn eigen recept te maken. In de vochtige kelders van de zuivelfabriek - een voorwaarde voor het rijpen van de kaas - beschrijft hij hoe 10 liter (2 gallons) melk nodig is om slechts 1 kg (2,2 lbs) kaas te maken.
Het leven van een kaasmaker is een eenzaam bestaan. Krijgt hij heimwee? "Niet meer", zegt hij, "maar ik mis Japans eten." Hij markeert zijn kazen met Japanse karakters die meestal onbegrijpelijk zijn voor de klanten van de kaaswinkel en het restaurant hierboven, maar betekenen hem veel. Miti is typerend voor de producenten in de regio, met zijn duidelijke wens om de meest verse, lokale ingrediënten te gebruiken.
Bezoekers kunnen hier veel van de boerderijen verkennen om het proces van het veld naar de tafel te zien. Ik kom naar binnen om Corinne David te zien in Gaec Barbossine in Châtel, de boerderij die ze runt met haar man Emmanuel, wiens familie al generaties lang kaas van Abondance maakt. Evenals de boeren, maak ik kennis met de meiden - een twintigtal Abondance-koeien - bekend om hun lunettes, bruine cirkels rond hun ogen waardoor ze eruit zien alsof ze een zonnebril dragen.
Waar te eten
De beste manier om van deze regio te proeven, is door naar de hellingen te gaan en te genieten van de lokale specialiteiten in een van de vele gastvrije restaurants in de regio. Het is een waar genoegen om naar een gezellige berghut te skiën, de gepassioneerde eigenaars te ontmoeten en elke na-ski-honger te bestrijden met goede, hartelijke gerechten.
Het beveiligen van een tafel bij Le Vaffieu (Le Pléney, tel: 04 5079 0943) aan de top van de Fys-stoeltjeslift tussen Les Gets en Morzine is een uitdaging, dus reserveer vroeg. De specialiteit van het huis is de mille-feuille aux trois fromages, zoals de cake met dezelfde naam maar met luchtgedroogd vlees ter vervanging van het gebak en een gesmolten geit van Tomme, vervangen Reblochon en Comté de vla. Proef dergelijke lekkernijen voor de houtkachel terwijl u uzelf voorstelt aan Suzie, de vriendelijke hond van de eigenaar.
Over in Châtel, probeer Le Fiacre (87 route du Boude, tel: 04 5073 3046) - de tafels hier zijn samen vastgelopen om dingen intiem te maken, maar dat is een deel van de aantrekkingskracht. Een goede keuze is Berthoud, een gerecht van gesmolten Abondance met sjerpen knoflook en Madeira-wijn geserveerd met gestoomde aardappelen met gedroogd vlees en salade. Mijn dinermeetgenoot Pascale legt uit hoe het gerecht is vernoemd naar een plaatselijke bewoner die de laatste stukjes kaas niet kon verspillen en een paar overblijfselen vond om het kenmerkende gerecht van de Abondance Valley te maken.
Een van de andere opties in het Zwitserse Champoussin is Chez Gaby (tel: 024 477 2222), dat een prachtig zonnig terras heeft en bekend staat om zijn röstis, een traditioneel gerecht van geraspte aardappelen, uien, kaas en andere ingrediënten. Terwijl La Grange (60 chemin de la Coutettaz; tel: 04 5075 9640) in Morzine filets van fera (een vlezige witte zoetwatervis van het Meer van Genève) met zuringcrème, en potée Savoyarde, een bergachtige toren van drie soorten varkensvlees, aardappelen en andere wortelgroenten.
Hoe daar te komen:
Vluchten naar Geneva International Airport vanaf Britse luchthavens worden geëxploiteerd door easyJet, Flybe, British Airways, Swiss en Jet2.
Transfers naar de Portes du Soleil-regio vanaf de internationale luchthaven van Genève (80 minuten rijden) zijn verkrijgbaar bij Skiidy Gonzales (vanaf € 35 voor een gedeelde rit), terwijl een privétaxi naar de regio ongeveer € 200 tot 220 kost.
Waar te verblijven:
Les Gets: La Marmotte (61 rue du Chêne; tel: 04 5075 8033) is ideaal voor de lokale pistes, heeft comfortabele en schone kamers in traditionele chaletstijl en beschikt over een spa met een prachtig zwembad.
Morzine: L'Equipe (733 Avenue de Joux Plane; tel: 04 5079 1143) is perfect geplaatst voor toegang tot de faciliteiten van het resort, waaronder de Pléney-kabelbaan. De kamers hebben ook een charmante functie; de plafonds fonkelen met gekleurde sterren om gasten te helpen in slaap te vallen.
Châtel: Le Tremplin (529 Route du Linga; tel: 04 5073 2306) is een goede 3-sterrenoptie met vriendelijk personeel.