Nu Kroatië in 2013 lid is geworden van de Europese Unie, is het nu de perfecte tijd om de off-the-beaten trackregio van Slavonië te verkennen en te profiteren van de voordelige prijzen, zegt Jonathan Payne.
Voordat de prijzen stijgen en voordat het woord bekend wordt gemaakt over de vrijgevigheid van de lokale bevolking, de gevarieerde gastronomie en het fascinerende culturele erfgoed, moet Slavonië hoog op de lijst van reizigers staan die u niet mag missen.
De prachtige kustlijn van Kroatië en de ontspannen cultuur betekenen dat het al een schat aan toegewijde fans heeft. Maar terwijl Dalmatië (met zijn adembenemende kustlijn) en Istrië (met zijn Italiaanse kastelen en kerken) zijn gegroeid van de toeristische boom (en de prijzen zijn gestegen tot deze vraag), is het minder bekende, landelijke gebied van Slavonië gemist door veel.
Ten oosten van de hoofdstad Zagreb van Kroatië en grenzend aan Hongarije in het noorden, Servië in het oosten en Bosnië en Herzegovina in het zuiden, heeft Slavonië een historische uitstraling. Terwijl je er doorheen reist, zijn er boeren die het vruchtbare land bewerken, ezels en geiten grazen langs de kant van de weg en eenvoudige huizen met achtertuinen vol wijnstokken, groenteplaatsen en rennende kippen.
Bij aankomst is het moeilijk om je voor te stellen dat het leven hier nog 100 jaar verandert, maar gezien de aanstaande toetreding van Kroatië tot de EU - en daarmee de mogelijkheden om lid te worden van de euro - kan deze relatief onaangeroerde en goedkope regio snel bezoekersaantallen zien opleven en de prijzen stijgen.
Eten, heerlijk eten
Zoals te verwachten, gezien het agrarische erfgoed, speelt gastronomie een grote rol in het Slavische leven. Als ik in de regio aankom, ben ik overweldigd door de verscheidenheid aan gerechten en de diversiteit aan gerechten. De lokale keuken combineert Balkan, Hongaarse en Italiaanse invloeden, met soepen, sappig vlees en pasta. Paprika is een belangrijke smaak, terwijl kool, kwark en zoetwatervis (die overvloedig is als de regio wordt geserveerd door drie grote rivieren) ook vaak worden geserveerd - allemaal tegen lagere kosten dan de toeristische centra aan de kust.
Na het proeven van dergelijke lokale specialiteiten, is er veel aan te bevelen, waaronder het smakelijke kulen (pittige rookworst), een verwarmende vis Paprikash (visstoofpot), stevig lepinjica (gefrituurde deegpakketten) en smakelijk tačci (zoete pastagerecht). De subtiel gekruide saoma (gehakt varkensvlees gewikkeld in kool), was ondertussen een persoonlijke favoriet, die ik tijdens mijn verblijf in Slavonië weliswaar meerdere keren heb geholpen.
De lokale met pruimen doordrenkte sterke drank slivovitz, een soort rakia (brandewijn), wordt geserveerd na en (zoals ik spoedig tot mijn grote vreugde vind) ook vóór de maaltijd, terwijl andere gearomatiseerde brandewijn alles omvat van honing en kweepeer tot zure kers - niet voor angsthazen.
slivovitz kan een populaire lokale drank zijn, maar de regio wordt steeds meer bekend om zijn wijn. Het landklimaat biedt perfecte omstandigheden voor de wijnbouw en er zijn een aantal opties om te verkennen.
We stoppen bij de wijnmakerij Kutjevo en dalen af naar de kleine, donkere en verfrissend koele kelders. De geur van gistende druiven slaat me meteen als ik langs het druipstokkend gebied loop en in de kelders zelf voor een vooraf gearrangeerde wijnproeverij. Het is moeilijk te geloven dat vanuit deze kleine kelder, met zijn rijen rijen zwarte, houten vaten (en een aangrenzende kamer met verschillende 5 meter hoge (15 voet) vaten), zes miljoen liter (1,3 miljoen gallon) van de verse en aromatische Graševina (Welsh Riesling) witte wijn en verfrissende dessertijswijnen worden elk jaar geproduceerd. Terwijl de witte en rode wijnen van het bedrijf vers en fluweelachtig zijn, word ik meteen gegrepen door de verfrissende en fruitige dessertwijn, met haar heldere, vlierbloemene ondertonen.
Als we het versterkte stadje Ilok, de meest oostelijke nederzetting van het land aan de oevers van de Donau, binnenrijden, zien we tekenen van hoe het eeuwenlang de wijnbouw heeft omarmd. De uitgestrekte, met klimop bedekte Iločki Podrumi, grenzend aan de middeleeuwse versterkte muren en het barokke kasteel (nu de thuisbasis van een fascinerend museum over de Kroatische geschiedenis), biedt accommodatie, rondleidingen door de wijngaarden en wijnproeverijen in kelders uit de 15e eeuw. We worden naar deze muffe kelders gebracht waar flessen Traminer, die werden geserveerd bij de kroning van koningin Elizabeth II, te vinden zijn bedekt met tientallen jaren oude spinnenwebben.
Andere opmerkelijke wijnmakerijen in de regio zijn de wijngaarden Baranja en Erdut, onderdeel van de door de Europese Unie gefinancierde Vintour, die vestigingen inneemt uit Hongarije, Spanje en Italië, evenals Kroatië.
Cultuur en gebruiken
Culturele identiteit, tradities en lokale gebruiken worden versterkt met optredens, feesten en festivals in de hele regio. Tijdens ons bezoek is het kleine, traditionele dorp Gorjani gastheer van het unieke Ljelje-festival, dat door UNESCO op haar lijst met cultureel erfgoed is erkend. We worden rondgeleid in paardenkarren terwijl om ons heen lokale vrouwen en mannen verkleed zijn als koninginnen en koningen in kleurrijke klederdracht. We worden vervolgens uitgenodigd om deel te nemen aan de dorpelingen terwijl ze zitten te genieten van een bruiloftsfeest met zes gangen van heerlijke traditionele gerechten.
Voor een voorproefje van het dagelijks leven in deze overwegend agrarische regio, verblijf op een boerderij, ranch of in een landelijke lodge. Ik verblijf in het grote Visnjica-landgoed (tel: (033) 401 653), dat een hotel met 40 kamers, een restaurant, een paardenstoeterij en een hereboerderij van 30 hectare beslaat.We hebben geen tijd om de aangeboden activiteiten uit te proberen, van paardrijden tot quadrijden en fietsen, maar we vinden een uur of twee om te genieten van een heerlijk traditioneel oogstontbijt op hooibaaltafels op het terrein van de hertenboerderij zelf.
Slavonia's geschiedenisparcours
Slavonië heeft eeuwen van conflicten meegemaakt, tussen het Oostenrijks-Hongaarse bewind, het Turkse Ottomaanse Rijk, en meer recentelijk was het een belangrijk slagveld in de ontsnapping uit het voormalige Joegoslavië in de jaren negentig.
Overblijfselen van de strijd in de regio zijn te zien met imposante 18e-eeuwse vestingwerken in Ilok en Slavonski Brod gebouwd om de Ottomaanse aanval te weerstaan, en in de stad Vukovar (die slechts een handvol originele pokdalige gebouwen heeft achtergelaten na beschietingen in de Kroatisch-Servische conflict). We rijden langs de iconische watertoren, die met zijn met bommen ontpitte muren een symbool is geworden van de Kroatische trots en de toekomstige hoop dat hij zwaar bombardement heeft doorstaan.
Slavonski Brod, die door de rivier de Sava van Bosnië en Herzegovina is gescheiden, bevond zich ook aan de frontlinie van de Tweede Wereldoorlog toen de geallieerde troepen de door de Duitsers bezette stad zwaar bombardeerden. Het oude fort Turdava Brod, oorspronkelijk gebouwd door het Habsburgse rijk, is vandaag de dag veranderd in een attractie met restauraties en reconstructies van het 18e-eeuwse leven tijdens de strijd tegen de Ottomaanse overheersing. We krijgen de bakker, de folterkamer en de taverne te zien, voordat we de verrassend mooie kunstgalerij bekijken, de thuisbasis van 4.000 postmoderne sculpturen en schilderijen van lokale kunstenaars.
Ondanks jaren van conflict is Slavonië uit deze turbulente tijd ontstaan met zijn fascinerende cultuur in tact. Hoewel de toeristische infrastructuur misschien niet voldoet aan die van zijn kustburen in Dalmatië en Istrië, is het deze cultuur, gevormd door zijn mensen, gastronomie en landelijke levensstijl, die het een fascinerende bestemming maakt om te bezoeken - maar schiet op voordat het woord bekend wordt en de prijzen raket.
Moet je zien: Ilok. De charmante stad heeft een enorm museum, een barok kasteel en een imposante kerk aan de oevers van de meanderende Donau.
Must-have souvenir: Een klein flesje krachtig slivovitz liefdevol bekroond met een kleine stoffen hoed, gemaakt in het traditionele ontwerp van de regio.
Jonny Payne reisde naar Slavonië met de Kroatisch Nationaal Bureau voor Toerisme.