Samantha Wilson trekt haar snorkelspullen aan en glijdt onder de golven door in Palau, waar UNESCO-riffen, WO II-wrakken en vriendelijke kwallen wachten.
Ik zou willen zeggen dat ik naar Palau ging voor een meer cultureel diepgaande reden dan de Amerikaanse realityshow Overlevende. Maar dat is de rode waarheid; via mijn televisiescherm was ik gebiologeerd door de archipel, verleid door zijn turquoise wateren en rijke zeeleven.
Dus gewapend met mijn snorkel en vinnen ging ik op onderzoek uit om te ontdekken of de realiteit echt vreemder is dan fictie.
Floating net boven de evenaar in de uitgestrekte Stille Oceaan, Palau is een klein eiland natie van ongeveer 21.000 mensen. De archipel heeft een bewogen geschiedenis gehad; het werd gekoloniseerd door de Spanjaarden, de Duitsers en de Japanners, voordat de Amerikanen er tijdens de Tweede Wereldoorlog een militaire basis van maakten.
Mijn Palauan-avontuur begint, zoals voor de meesten, op het belangrijkste eiland Koror, het bruisende commerciële centrum waar veel hotels, restaurants en duikwinkels van Palau zijn geconcentreerd; een plek waar door Japan beïnvloede eetgelegenheden eten serveren in porties van Amerikaanse afmetingen en waar grote, vriendelijke lokale bevolking er plezier in hebben om toeristen de regionale specialiteit, fruitvleessoep, te laten proeven.
Terwijl ik tevreden was over het zeeleven in Koror, duurde het tot de volgende ochtend, toen de duikboot wegjoeg van het eiland, dat ik het ware magnetisme van Palau zag. Door de rotsen van de South Lagoon van Rock Islands sta ik verbaasd over de beboste, kalkstenen eilanden die als groene, groene paddenstoelen uit de heldere wateren lijken op te duiken.
Bloeiende riffen wervelen onder en tussen het koraal vind ik schildpadden, haaien en scholen vissen die door het water schieten. Op geïsoleerde eilandjes roesten roestige machines geweren in de zeelucht, een spookachtige herinnering aan de woeste WO II-gevechten die op deze kusten woedden.
We komen aan bij de beroemde Blue Corner-duiklocatie waar de schipper de motor doodt. Mijn duikgids, Vladimir, en ik trekken onze duikuitrusting aan en glippen onder de oppervlakte om UNESCO-erkende riffen te verkennen die door velen worden beschouwd als de gezondste onder de planeet. Ze zijn volkomen hypnotiserend en, terwijl ik naar de levendige koraalplanken staar, maak ik me zorgen dat nergens anders dit zal worden waargemaakt. Ik heb het duiken voor altijd kunnen bederven.
Onze volgende duik neemt ons mee naar het Ulong-kanaal, waar sterke stromingen me door het water meesleuren als een onderwater-waterglijbaan, langs de stations waar haaien worden gereinigd - Palau is de thuisbasis van 's werelds eerste haaienreservaat - en families van stijgende manta's.
De gemoedstoestand wordt soberder naarmate ik me opwind om te duiken op Peleliu Island, waar goddeloze gruwelen zich ontvouwden te midden van zo'n natuurlijke schoonheid. Peleliu was het toneel van de ergste WO II-strijd in de Stille Oceaan, die het leven kostte van meer dan 12.000 Japanse en Amerikaanse soldaten.
Ik daal af door een stille lagune en in de buik van een vergaan Japans oorlogsschip. Ik zie waar een Amerikaanse bom de romp binnendrong, het schip zonk en naar de zeebodem stuurde.
Tientallen wrakken blijven begraven in Palau's donkere lagunes; de achtervolgende karkassen van schepen, artillerie en vliegtuigen vervuilen de zeebodem. Op dit enorme militaire kerkhof vind ik een klein jachtvliegtuig, zittend in het water zo ondiep dat mijn duiktank overbodig is.
Vanuit Peleliu gaan we naar Jellyfish Lake, de thuisbasis van ginloze kwallen. Afgesneden van de zee eeuwen geleden, verloren deze gouden kwallen hun steken door middel van deconcentratie, overlevende door fotosynthese in een bos-geringde meer.
Wetende dat krokodillen in gezonde aantallen op de eilanden woonden, kijk ik het meer met schroom aan en ondervraag ik terloops Vladimir.
"Oh, er waren er een paar, maar ze zijn een paar jaar geleden vertrokken," stelt hij gerust. Maar terwijl ik in het water glipte en de zachte kwallen zachtjes in me opslokte, zweer ik dat ik hem hoorde zeggen: "Ik denk."
Top vijf duikplekken in Palau:
1) Blauwe hoek
Niet voor de onervaren, Blue Corner is gevoelig voor onvoorspelbare stromingen die veel haaien trekken naar deze dramatische kam, die afdaalt in diep water.
2) Ulong Channel
Ideaal voor driftduiken, laat de stroom je gewoon langs koraalplanken, manta's en haaien brengen in wat 's werelds eerste haaienreservaat is.
3) Schildpad muur
Turtle Wall is een favoriet onder beginnende duikers en is een ondiep rif dat, zoals de naam al doet vermoeden, een overvloed aan groene schildpadden en tropische vissen herbergt.
4) Helmwrak
Dit onlangs ontdekte wrak in de haven van Malakal is gemakkelijk toegankelijk en is geschikt voor tussenproducten. Een nabijgelegen rif biedt een mooi contrast met de littekens van oorlog.
5) Jellyfish Lake
Oké, duiken is dus verboden in Jellyfish Lake, maar je kunt Palau niet verlaten zonder te zwemmen tussen de beroemde bewoners, die sinds ze zijn afgesneden van de open oceaan, hun vermogen hebben verloren om door decentralisatie te steken.
Fact Box
Korean Air (www.koreanair.com) en Japan Airlines (www.jal.com) exploiteren reguliere vluchten naar Palau vanuit respectievelijk Seoul en Tokio. Fish n Fins (www.fishnfins.com) heeft drie live-aan boord boten en verzorgt dagelijks duiktrips. Ga voor meer informatie naar www.visit-palau.com.
Gerelateerde artikelen
20 eilanden waarvan je nooit wist dat ze bestonden
20 wonderen van de onderwaterwereld