Het werd ooit omschreven als een "apartheid-stortplaats", maar het Langa-kwartier in Kaapstad is een van de meest opwindende en optimistische wijken van de stad geworden. Chris Clark is getuige van de revolutie.
Op een muur in het café van het hoofdkantoor van Ikhaya Le Langa, staat een gedetailleerde kaart met een ezelsoren van Kaapstad met een rond Langa getrokken cirkel. Tony Elvin, de charismatische oprichter van Ikhaya Le Langa, trekt de kaart naar beneden en brengt hem naar onze tafel als een inleiding op wat zijn ngo probeert te bereiken in de oudste zwarte township van Kaapstad.
Wat de kaart onthult, is verrassend en krachtig: Langa zit niet op de geïsoleerde periferieën van de metropool waar de traditionele overlevering het lang heeft gepositioneerd, maar precies in zijn pulserende hart.
Als zwarte Londenaar die in Langa woont, is Tony waarschijnlijk gewend om mensen te verrassen. Voordat hij in 2010 permanent hierheen verhuisde, was de lang verwaarloosde Langa-gemeenschapsinteractie met westerlingen grotendeels beperkt gebleven tot af en toe groepen blanke toeristen die een snelle 'armoede-safari' doormaakten, zoals Tony minachtend de archetypische township-tour noemt, voordat hij terugkeert naar hun cushy hotels.
"Het advies dat ik in het algemeen kreeg toen ik voor het eerst naar Kaapstad kwam, was zelfs nooit naar een township gaan," herinnert Tony zich. "Maar toen ik Langa ontdekte, was het niet alleen wat mij werd verteld in termen van zogenaamd een trieste en angstige plek, het was de plek waar ik de gemeenschap nog steeds intact vond. Er is een energie en een geest in Langa en als we dat kunnen vastleggen, is het net goud. "
Door de ontwikkeling van een nieuw 'sociaal ondernemingsdistrict' dat de Langa Quarter wordt genoemd, hoopt Tony die energie en spirit met een breder publiek te delen, werkgelegenheid voor de lokale bevolking te creëren, de wijk op te vrolijken en het algemene verhaal over Kaapstad in het proces te verruimen.
"Het idee is om een ambitieuze, coole plek te creëren, niet alleen voor toeristen, om een nieuwe ruimte te creëren in Kaapstad, waar Capetonians ook kunnen gaan, niet alleen voor een geschiedenisles, maar om te luisteren naar geweldige jazz, zie een aantal geweldige kunstwerken, relaxen en het gezellig hebben, "zegt Tony. "Ik wil dat de Langa-wijk naar Kaapstad gaat, wat de Franse wijk naar New Orleans is."
We eindigen onze koffie en maken een wandeling door de labyrintische straten van de wijk. Het is niet moeilijk om te zien wat Tony hier heeft getrokken. De plaats heeft een besmettelijke kalme en gevestigde gevoel dat kan alleen komen met een lange en rijke erfgoed. Bijna iedereen die we passeren, stopt om ons hartelijk te begroeten; niemand heeft haast.
Als we door de mooie Harlem Street lopen, zijn een aantal van de pastelkleurige huizen versierd met opbeurende kunstwerken; anderen hebben zwarte platen op de muren, gekrabbeld met de namen van beroemde zwarte jazzmuzikanten of politieke iconen die daar ooit hebben gewoond. Buiten de voormalige residentie van de late vrijheidsstrijder, Chris Hani, trekt een groep jonge schooljongens groteske gezichten, slaat kampeerhouding aan en vertelt ons foto's van hen te maken.
Bij een knusse bar in de muur genaamd Fanie's Place, zitten een paar oude mannen met een welstellende hap rond plastic tafels op het terras en drinken rechte whisky en tikken met hun voeten op wat experimentele jazz die uit de donkere kamer achter hen uitgaat. Even later zijn klanten van een van Langa's talloze kapsalons voor zeecontainers naar de zonnige hoek van de straat verhuisd om te praten en te lachen terwijl hun haar wordt gevlochten.
We slingeren de westelijke grens van het kwartier terug naar de Ikhaya Le Langa-basis. Een spel cricket speelt zich af op het grote sportveld dat dient als buffer tussen Langa en het Central Business District; de wedstrijd wordt voorgezeten door de majesteit van de Tafelberg - het uitzicht genoten door de kleine toeschouwers is net zo goed als die in Kaapstad.
Creatieve geest
Verderop in de straat dient een lange hoge muur als een openbare expositieruimte voor de mooiste voorbeelden van Langa's overvloed aan straatkunst. Kunstenaars uit heel Kaapstad werken nog aan nieuwe stukken; de volgende dag vindt de beoordeling plaats van de jaarlijkse straatkunstwedstrijd van Langa.
Bijna alle werken hebben een opbeurend thema: in één zijn gedetailleerde gezichten van verschillende etnische groepen trots op de woorden "Diverse mensen verenigen"; een ander stuk prijst de schoonheid en mystiek van de afro van een zwarte vrouw.
Terug bij de basis maak ik kennis met Jace, een beroemde Franse straatartiest die Langa heeft uitgenodigd om workshops te geven aan lokale kunstenaars, om te schilderen en om de competitie met Tony en de lokale gemeenschap te beoordelen. Jace en ik lopen terug naar Harlem Street om onze tassen te dumpen bij het huis van Nombulelo, waar we de nacht zullen doorbrengen.
Het pand van Nombulelo is een van de 15 die momenteel worden gebruikt voor het Langa Quarter's Homestay Hotel. En zelfs in deze kleurrijke straat valt haar elektrische kalkwoning op. Sinds de oprichting iets meer dan een jaar geleden heeft dit initiatief meer dan R100.000 (ongeveer £ 5.000) bijgedragen aan de 15 huishoudens - geen klein figuur in een gebied waar de meerderheid minder verdient dan R4.000 (ongeveer £ 200) per maand.
Nombulelo, 67, heeft haar hele leven in Langa gewoond. "Ik heb Langa de afgelopen jaren veel zien veranderen," zegt ze met een brede glimlach. Ze wijst naar een verlaten en puin bezaaid stuk land tegenover haar huis, waarvan ze zegt dat het ooit werd gebruikt als een paddock voor werkpaarden toen Langa nog steeds een zwartwerkkamp was. Ze vertelt ons dat dit land binnenkort zal worden ontwikkeld tot nieuwe goedkope flats.
'S Avonds is er een informele braai (barbecue) in Ikhaya Le Langa. De lommerrijke binnenplaats van de herwerkte lagere school is gevuld met jonge creatieven, van wie er veel hier zijn geboren en getogen. Een cartoonleeuw, geschilderd door Jace, kijkt naar de feestvreugde van zijn nieuwe plek op de randmuur.
Een van de straatartiesten van dit jaar speelt akoestische gitaar, terwijl Sisa, die meehelpt het evenement te organiseren, vloeiende freestyle-salveverzen over de top legt. Thola, een felle jonge theaterproducent, ruzie met een van de koks over wat het betekent om een goed opgeleide zwarte vrouw te zijn in Kaapstad. Honderden pittige kippenvleugels sissen op de achtergrond.
Ondertussen vertelt Lungi, een andere organisator van het straatkunstevenement, me over haar voortdurende streven om openbare kunst in townships te gebruiken om 'de schoonheid van verborgen delen van Kaapstad te laten zien, van de plekken waar mensen normaal niet naar kijken'.
Rond de middag de volgende dag is mijn kater zo goed als versleten en begint de jurering van de straatkunstwedstrijd binnenkort. Een lokale marimbaband en -dansgroep houden de mensenmassa's gelukkig terwijl ze wachten op het grote moment. Een medewerker van Ikhaya Le Langa kan de drang niet weerstaan om op te staan en mee te doen aan de uitvoering. Hij gooit zijn hoofd naar de hemel terwijl hij zich als een tol naar de snelle percussie draait.
Eindelijk, het is tijd voor ons allemaal om de straat op te gaan en op ons favoriete kunstwerk te stemmen. Tony kijkt vanuit de marge, duidelijk opgetogen door wat hij ziet. Ik ben er zeker van dat hij weet dat Langa de winnaar is van wie vandaag de wedstrijdprijs wint.
MOET WETEN
Om er te komen
Het Langa Quarter ligt op ongeveer 15 minuten met de auto langs de snelweg N2 van Cape Town International. Ikhaya le Langa is gemakkelijk te vinden en er is voldoende beveiligde parkeergelegenheid op het terrein.
Waar te verblijven
Het Langa Quarter Homestay Hotel is de perfecte manier om de meest complete ervaring van Langa te krijgen. Alle huidige accommodaties van de homestay liggen op loopafstand van de hoogtepunten van de Langa Quarter. Bed and breakfast voor twee personen deelt slechts een R450 per nacht (ongeveer £ 20).
Waar te eten
Langs Harlem Street vind je Mzanzi en Lelapa, twee fabelachtige Langa-instellingen die grote gastvrijheid, een scala aan Zuid-Afrikaanse specialiteiten, lokaal handwerk en live muziek serveren. Langa heeft ook een aantal informele barbecues en afhaalrestaurants voor meer gedurfde diners. Het Ikhaya le Langa café biedt geweldige koffie en een menu met lichte maaltijden.
Meer informatie
www.ikhayalelanga.co.za