De stedelijke kunstscene in Maleisië is booming. Straatkunstenaars die ooit gearresteerd waren voor vandalisme tellen nu mee onder de opkomende creatieve sterren van het land.
Lauren Razavi meldt vanuit de straten van Kuala Lumpur.
De man naast mij doet een grote, raspende boer uit. Ik kijk naar hem en adem een trek van mijn sigaret uit.
Dit is waarschijnlijk niet het gedrag dat de Vallette Gallery buiten haar deuren verwacht. De high-end kunstruimte, in een chique wijk in Kuala Lumpur, is meer gewend aan mooie sculpturen, installatieprojecten en lichte chit-chat over een glas claret.
Dan boert hij weer, geholpen door een slok Sprite.
Hij ziet eruit als een schaatser, een rebelse 20-jarige met olie-uitstrijkjes snor, weerbarstig haar en een mouw van tatoeages. Hij is het soort kind dat rammelt rond de schalen van het Putra Jaya Skate Park of wordt uitgescholden door de politie voor het rijden op de rails van een gemeentelijk trappenhuis.
Een paar dagen later merk ik dat ik hem weer ontmoet, dit keer in zijn studio. Zijn naam is Donald Abraham en hij is een skater, maar hij is ook in zijn jaren '30 en een van de meest veelbelovende nieuwe talenten in de stedelijke kunstscene van Maleisië.
Zijn studio wordt ook een provisorisch appartement, soms ook voor zijn vrouw en jonge dochter.
De wanden zijn verdeeld tussen kamerhoge ramen en kleurrijke doeken die net zo groot zijn. Een gordijn verdeelt het magazijn in aparte secties voor wonen en werken, beide bezaaid met penselen en lopende kunstwerken.
"Je komt toch uit Engeland?" Zegt hij terwijl hij een ruimte vrijmaakt voor mij om op de vloer van zijn werkruimte te gaan zitten. "Ik ging ooit naar Londen. Het was een gave maar vreselijke stad. '
Donald heeft een asbak in de ene hand en een kinderspeelgoed in de andere. "Toen ik daar aankwam, had ik al mijn geld uitgegeven aan de vlucht, dus ik sliep op straat. Het was echt koud maar ik heb een paar goede mensen ontmoet. '
Oorspronkelijk uit Labuan, een eiland voor Maleisië, had Donald nooit een carrière als kunstenaar gepland.
Hij leerde alleen de leeftijd van 13 lezen, maar schetst - "alleen voor de lol" - sinds hij vijf was. Skateboarden was zijn passie als tiener en zijn enige ervaring met kunst als jonge volwassene was het occasionele ontwerpbord voor een vriend.
Donald begon slechts vier jaar geleden te experimenteren met het schilderen op doek, nadat een skateboarder hem zes maanden lang van zijn dek had verlaten. Van dit bescheiden begin is zijn artistieke reputatie snel en organisch gegroeid.
"Ik heb gewoon wat foto's online gezet voor de lol en mensen vonden ze leuk", haalt hij zijn schouders op.
Donalds kleurloze, comic-stijl schetsen in zijn notitieboeken worden snel ontwikkeld tot enorme, onderscheidende muurdoeken die nu voor meer dan $ 5000 per stuk verkopen.
"Er is zeker een duidelijke toename in de populariteit van straatkunst", zegt Patrice Vallette, directeur van de Vallette Gallery en een van de eerste mensen die aandacht schenkt aan het werk van Donald. "Meer galerijen tonen de kunst, en de kunstenaars zijn goed in het online promoten van zichzelf."
Christine Ngh, oprichter van het Maleisische marketingbureau Bumblebee Consultancy, is het hiermee eens.
"Traditioneel wordt Maleisië niet geassocieerd met straatkunst, maar nu is het een van de belangrijkste kenmerken van de scène van ons land," zegt ze. "Stedelijke kunst wordt ontdekt en gevierd in Maleisië."
Zwervend door de straten van Kuala Lumpur, is het moeilijk te geloven dat graffiti als vandalisme werd beschouwd en hier minder dan tien jaar geleden illegaal werd geacht.
Via een van de centrale projecten van Bumblebee, Urban Art Central Malaysia, is Christine veelvuldig betrokken geweest bij het presenteren en promoten van nieuwe kunstenaars uit de stedelijke scène, evenals het onderwijzen en betrekken van lokale gemeenschappen bij de levendige kunstvormen in hun midden.
"Er is nu een beter begrip van het publiek over wat vandalisme is en wat artwork is", legt ze uit.
In 2010 was het KUL Sign Festival een van de eerste straatkunstprojecten die in gebruik werd genomen. Het doel was om de grijze, betonnen muren langs de Klang-rivier nieuw leven in te blazen.
Tegenwoordig bruist het gebied van kleurrijke stadsbeelden: futuristische stadsgezichten, stripfiguren, alledaagse straatscènes en politieke boodschappen zijn zorgvuldig vervaardigd in rood, geel, blauw, groen en zowat elke andere kleur die je maar kunt bedenken.
Buiten de waterkant is straatkunst ook tot bloei gekomen op de Centrale Markt van KL, vooral in een gebied dicht bij het drukke LRT-treinstation Pasar Seni en op Jalan Pudu Lama - een straat tussen down-and-dirty Chinatown en het chique winkelgebied van Bukit Bintang.
Formele tentoonstellingen, soms in opdracht van een ruimte gemaakt, zijn ook verschenen in hotels, banken en winkelcentra in de stad. De wijdverspreide aanwezigheid van graffiti en stedelijke kunst in de hoofdstad van Maleisië toont naadloos de diversiteit van degenen met een interesse in de vorm.
Vrouwen spelen ook hier een actieve rol in de stedelijke kunstgemeenschap. Aisyah Baharuddin organiseerde een festival genaamd Padang Jawa Street Art, dat hele straten beslaat met leuke, tongue-in-cheek-illustraties van cartoongezichten, gemaakt door samenwerking met kinderen, studenten en kunstenaars.
Beeldend kunstenaar Nur Farhanah Saffie heeft in opdracht van Shah Alam City Council een stadsverfraaiingsproject voltooid, Laman Seni 7, waarin ze gedetailleerde muurschilderingen van dieren, bossen en landschappen produceert.
Christine gelooft dat de honger naar stedelijke kunst in Maleisië zal doorzetten en ziet een mooie toekomst voor de boeg.
"We hebben het punt bereikt waarop het Maleisische publiek meer wil, en er zijn niet genoeg projecten om iedereen tevreden te stellen," zegt ze.
"Promoters en pleitbezorgers moeten harder werken om meer mogelijk te maken - en sneller. Communitygroepen en organisaties krijgen steeds meer projecten aan het rollen. "
Terug in het atelier van Donald, een sigaret delen op een dwaalspoor gemaakt van een Coca Cola blikje, ben ik benieuwd waarom Donald denkt dat de stedelijke kunst uit Maleisië tegenwoordig zoveel aandacht trekt.
"De internetgeneratie is erg enthousiast en heeft hoge verwachtingen", zegt hij. "We leven in een meer snelle stedelijke gemeenschap dan ooit tevoren."
"Mensen zijn altijd geïnteresseerd in iets nieuws, vooral als het cool is en er interessant uitziet," voegt hij eraan toe. "En goede kunst? Goede kunst is altijd zo. "
MOET WETEN
Wanneer te gaan
Tijd voor uw bezoek aan het jaarlijkse KL Urban Music and Art Festival van EDM Rockstar in april, een gratis festival dat de allernieuwste geluiden en visuals viert in het hart van de Maleisische hoofdstad.
Om er te komen
Malaysia Airlines heeft rechtstreekse vluchten naar Kuala Lumpur vanuit het Verenigd Koninkrijk. De vliegtijd vanuit Londen is ongeveer 13 uur.