Naarmate Engelse wijnen steeds populairder worden, talloze prijzen winnen en in supermarkten worden opgeslagen, lijkt het erop dat Groot-Brittannië in de greep is van een onwaarschijnlijke liefdesrelatie met de plonk. Jane Duru stopt haar innerlijke scepticus met een rondleiding door de Three Choirs Vineyard.
Zonder twijfel, toen ik tegen mijn vader zei dat we een wijntour gingen doen, had hij gedacht dat we naar Bordeaux zouden worden afgevoerd of misschien in Rioja zouden schommelen. Niet naar Gloucestershire.
Naysayers wijzen misschien op het goede oude Britse klimaat en spotten met het idee dat deze kusten kwaliteitswijnen kunnen produceren. Maar met meer dan 400 wijngaarden en het tellen, verspreid over de Britse eilanden (inclusief Schotland), is een ontluikende wijntoerisme-industrie erop uit om hun ongelijk te bewijzen.
Dus dit waren Engelse wijnen die we zouden proeven. En daarvoor hoeven we niet verder dan een uur rijden ten zuiden van Birmingham (de vaste stal van mijn vader) naar de Three Choirs Vineyard in het marktstadje Newent. De nabijheid van huis was misschien minder exotisch dan hij had gehoopt.
Maar als we op een zonnige ochtend in oktober aankwamen, was het een ander verhaal. Ondanks dat ze in de buurt van Birmingham was, voelde de wijngaard een wereld weg - en niet alleen omdat het tafereel iets opwekte dat het Toscaanse platteland benaderde, minus de cipressen, alle zacht glooiende weiden en ordelijke wijngaarden.
Omdat we vroeg waren opgedoken, hebben we geprofiteerd van onze vrijheid om door het landgoed te zwerven en liepen we door de rijen wijnstokken terwijl we luisterden naar verschillende audiogidsen die rondslingerden en snacken op de sappige pruimen en braambessen die uit de omliggende hagen werden gefietst - de ontdekking waarvan was geproduceerd het soort opwinding dat alleen kan komen van naïeve stedelingen die zich verwonderen over de realiteit waar voedsel vandaan komt. (Pruimen! Gratis!)
Terug in het hoofdgebouw begon de tour met een verfrissend glas sprankelende Classic Cuvee, een mix van seyval blanc en pinot noir, met een droge ronde smaak, en tourleader Bart legde uit hoe Three Choirs een van de grootste wijngaarden van Groot-Brittannië werd.
Vroeger, een fruitboerderij, in de jaren zeventig, werd eigenaar Alan McKechnie geïnspireerd door het feit dat de oude Romeinen ooit wijnstokken hadden geteeld in deze regio en besloten om zijn hand te wagen in de wijnbouw. Met Duitse druivensoorten wedt hij op het vermogen van de zanderige bodem en het microklimaat van Newent - beschut door de heuvels van Malvern en Brecon Beacons, gemiddelde temperaturen zijn 2 ° C hoger - om hun groei te ondersteunen. Zeker genoeg, zes jaar later, werd de eerste oogst genomen en de zaden van de wijnproductie gezaaid.
Uit die eerste experimentele batch, en ondanks dat het een geografische eigenaardigheid is (het leeuwendeel van de producenten bevindt zich verder naar het zuiden in graafschappen als Kent en Sussex) is Three Choirs uitgegroeid tot een van de grootste producenten in het Verenigd Koninkrijk, met 20 verschillende variëteiten geproduceerd op 30 hectare ( 75 hectare) en een rosta van bekroonde wijnen.
Wijnstokken worden van de grond gehaald om te voorkomen dat het gewas wordt aangetast door druiven en druiven worden met de hand geplukt tijdens het oogstseizoen van eind september tot begin november, met slechts 24 uur verstrijken tussen oppakken en persen.
We konden de productie in actie zien toen onze tour ons achter de schermen meenam naar de fabriek, waar druiven werden gesorteerd, geperst en gebotteld in een zoemend gezoem van machines en de doordringende geur van gist gemaakte neuzen rimpelden. Weldadige mousserende wijnen werden gehuisvest in metalen kooien die 'doorzeefden' (een proces waarbij sediment uit de wijn werd verwijderd door flessen vaak rond te draaien), terwijl Bart wees op de enorme metalen tanks en eiken vaten die werden gebruikt voor de opslag.
De proeverijen waren dik en snel, Bart onthulde dat Three Choirs-wijnen meer gericht zijn op het produceren van jonge, aromatische, bij uitstek drinkbare wijnen die niet voor veroudering bestemd zijn. Siegerrebe, een droge aromatische witte, was mijn favoriet, maar de anderen - een licht gepeperd, lichtrood genaamd Raven's Hill, en Willow Brook, een delicaat mengsel van Siegerrebe en Schonburger - oogstten ook gefluister van goedkeuring van de 40-koppige groep.
Het uur verstreek en de wijn sloeg en dronk, het was tijd om met pensioen te gaan. Maar onze dag bij Three Choirs eindigde niet met de tournee. Het restaurant op het terrein, waar mijn vader en ik later genoten van een geweldige maaltijd (21-dagen oude biefstuk, en eend met knapperige pancetta, alles weggespoeld met Siegerrebe, natuurlijk) bleek een uitstekend diner-optie, en terug te trekken naar onze lodge room sluiten door opgeroepen gevoelens van gezegende opluchting dat je niet hoeft te rijden. We werden wakker met het doen herleven van blauwe luchten en met mist omrande wijngaarden. Nee, het was geen Bordeaux, maar het was niet slecht, helemaal niet slecht.
-----------------------------
Beste wijngaarden in Engeland
1) Ridgeview, Sussex
Een bezoek aan Ridgeview op de South Downs, is een geweldig dagje uit voor wijnliefhebbers. Met tweewekelijkse wijntours rond de wijngaard, kunnen gasten de kelders bekijken en de nieuwste releases van constant bekroonde mousserende wijnen proeven terwijl ze uitkijken over het pittoreske platteland van Sussex.
2) Denbies, Surrey
Denbies ligt ten zuiden van Surrey en is een van de grootste en beste wijngaarden die er zijn, en is goed gelegen om toeristen te ontvangen, met een grote zelfbedieningsrestaurant, het hele jaar door 'Indoor Wine experience', een bijgevoegde B & B en zelfs een trein voor outdoor wijngaard touring. De wijn is ook niet half slecht - zijn Noble Harvest 2011 won vorig jaar een goudprijs bij de IWC (International Wine Challenge) -prijzen.
3) Bolney Wines, Sussex
Winnaar van meerdere IWSC-prijzen (International Wine and Spirit Competition), waaronder de Engelse wijnproducent van het jaar 2012, is een genot voor de familie gerunde Bolney Wine Estates in de buurt van Brighton. Of je nu gewoon wilt smullen voor een glas heerlijke fizz, lunchen in het Vineyard Café of het hele varken gaan beoefenen en een rondleiding op het landgoed van 16 hectare (40 hectare) maken, het is absoluut de reis waard.
4) Chapel Down, Kent
Krijg grip op hoe je favoriete drankje wordt gemaakt, met een rondleiding door Chapel Down. Het bezoeken van de posterboy voor Britse wijnen is een geweldige gastronomische ervaring in het algemeen - volg een proeverij met een bezoek aan de supermarkt en een maaltijd in restaurant The Swan. Boeking is essentieel omdat weekends erg druk kunnen worden.
5) Furleigh Estate, West Dorset
Mousserende wijn is nu goed voor tweederde van de Engelse wijnproductie, maar op een paar plaatsen is dit beter dan bij Furleigh Estate in West Dorset, waar de Classic Cuvee van 2009 vorig jaar een van de beste mousserende wijnen ter wereld was. Ze organiseren elke vrijdag- en zaterdagmiddag rondreizen van 90 minuten.
-----------------------------
Three Choirs Vineyard tours - Noodzaak om te weten
Hoe veel?
Wijnproeverijen zijn £ 9 met wijn, £ 5 zonder. Voor de Engelse wijnweek (24 mei - 1 juni) kunnen liefhebbers van een speciale tour profiteren van een beter inzicht in de Engelse wijn. Wijnmakers zullen het oogstproces uitleggen, inclusief snoeitechnieken en waarom ze zo belangrijk zijn voor een goede oogst en gezonde wijnstokken. De data zijn 27 en 29 mei; prijzen zijn £ 19,50 per persoon. De Vineyard-kamers starten vanaf £ 135 per nacht; Lodge-kamers vanaf £ 160.
Is het de moeite waard?
Gezien het feit dat voor £ 9 krijgt u vier redelijk grote glazen wijn, plus de tour, ja dat is het.
Ruimte voor verbetering?
De groepsgrootte van een rondleiding kan behoorlijk groot zijn en houd er rekening mee dat een zonnig weekend veel meer bezoekers zal aantrekken dan wanneer het weer een beetje touwachtig is. Als je op zoek bent naar een meer persoonlijke, intieme ervaring, dan is dit het niet.
-----------------------------
Meer over eten en drinken:
Op zoek naar het beste bier in Brooklyn
Een gastronomische gids voor Argentinië