Chalkidiki in Noord-Griekenland, dichtbij de stad Thessaloniki, bestaat uit drie 'vingers' die uitsteken in de Egeïsche Zee. Het meest westelijke schiereiland, Cassandra, is de drukste en meest bezochte, vanwege de nabijheid van Thessaloniki. Hier biedt een goed aanbod van accommodaties, van uitgestrekte, moderne 5-sterrenhotelcomplexen tot eenvoudige kamers te huur, uitzicht op fijne, witte zandstranden met pijnbomen. De grootste resorts, Kalithea, Pefkohori en Hanioti (allemaal aan de oostkust), trekken die op all-inclusive arrangementen aan. Het middelste schiereiland, Sithonia, wordt als het mooiste beschouwd, met zijn ongerepte vissersdorpjes en een ruig binnenland met dennenbossen. Het is minder ontwikkeld en minder druk dan Kassandra, het is geschikt voor een eerder elitair toeristisch merk en biedt een grote zeilhaven in Porto Carras. Het meest oostelijke schiereiland, de berg Athos, ook wel de Heilige Berg genoemd, is een semi-onafhankelijke monastieke staat en staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. De beboste hellingen zijn de thuisbasis van 20 kloosters en zo'n 1.700 monniken. Alleen mannen mogen de berg Athos bezoeken en moeten vooraf een vergunning aanvragen.
Strand:
Halkidiki is begaafd met aquamarijnwater en stranden met fijn zand, waarvan er 46 zijn bekroond met de Blauwe Vlag voor reinheid. Op toeristisch Kassandra zijn de populairste stranden Hanioti, Sani, Kalithea en Pefkohori, die allemaal zijn uitgerust met ligbedden en parasols te huur, plus goede watersportfaciliteiten. Op Sithonia worden de grootste en best uitgeruste stranden over het hoofd gezien door chique hotelcomplexen en ondersteund door ongerepte natuur. Daarentegen is baden op de berg Athos verboden vanwege de aanwezigheid van de kloosters. Het nabijgelegen resort Ouranopoulos biedt echter een paar fatsoenlijke stranden plus reguliere taxiboten die pendelbassers naar het eilandje Amouliani brengen.
Voorbij het strand:
De belangrijkste culturele attractie van Halkidiki is ongetwijfeld de berg Athos, met zijn prachtige orthodoxe kloosters met religieuze fresco's en iconen. Nochtans, uitgeroepen tot het exclusieve domein van monniken en kluizenaars door de Byzantijnse keizer, Basil I, in AD885, staat het alleen open voor mannelijke bezoekers. Iedereen die op de toegang wil hopen, moet minstens zes maanden van tevoren een vergunning aanvragen. Bij gebrek hieraan, kunnen zowel mannen als vrouwen een boottocht maken rond de omtrek van de berg Athos, vertrekkend vanuit Ouranoupolos. De andere attractie van Halkidiki is de Grot van Petralona, met bijna 2 km aan gangen versierd met indrukwekkende stalagmieten en stalactieten. Het ligt op korte afstand landinwaarts van Nea Moudania, net ten noorden van het schiereiland Kassandra.
Familie plezier:
De zandstranden van Halkidiki zijn perfect voor kinderen, maar als deze beginnen te lekken, bezoek dan Waterland (www.waterland.gr), een groot waterpark in de zuidoostelijke voorstad van Thessaloniki, met een groot golfslagbad, talrijke glijbanen en een gekke rivier, plus bars en een restaurant. Veel van de grote resorthotels bieden een babysitservice.
Verder onderzoek:
De op één na grootste stad van Griekenland, Thessaloniki, biedt een groot aantal monumenten uit de Romeinse, Byzantijnse en Turkse tijd, plus een echte Balkan-sfeer met openluchtcafés en -restaurants die tot in de kleine uurtjes werken. Bekijk de Byzantijnse kerken van UNESCO-werelderfgoed en het Archeologisch Museum van wereldklasse.
Spatten uit:
Bezoek het luxe Porto Carras Grand Resort, aan de westkust van Sithonia (www.portocarras.com). Het complex beschikt over een 18-holes golfbaan, een verfijnd thalassotherapie- en spacentrum, een zeilhaven (315 slaapplaatsen) en een enorm casino.