Verlangend naar avontuur, maar gehinderd door de angst om solo te vliegen? Laat je inspireren door het verhaal van Emily Hahn, een revolver-dragende receptionist die je alleen maar te voet de Congo kruist. Ailsa Ross meldt.
"Veel mensen zeiden dat ze zouden komen", legde de excentrieke antropoloog Patrick Putnam uit toen Emily bij het dichte Ituri-regenwoud aankwam, "maar jij bent de enige die dat wel deed."
Dat komt omdat de jungle, toen onderdeel van de Belgisch-gecontroleerde Congo-vrije staat, meer dan 9.500 km (5.903 mijl) van New York City was, waar het paar voor het eerst vriendschap had gesloten.
Het was een onvermijdelijke reünie: in 1929 werkte de worstelende schrijver Emily als tijdelijke receptioniste in New York, slechts enkele maanden nadat de crash van Wall Street gezinnen in hongersnood had gestort.
Jong en impulsief, verlangde Emily naar avontuur. Toen ze 24 was, had ze al een 3,862 km lange reis gemaakt over de Verenigde Staten, vermomd als een man, maar ze had altijd al van Afrika gedroomd.
Emily besloot op een ochtend in december Patrick op zijn aanbod te laten helpen in zijn kamp, diep in de niet-gazetted wirwar van het Ituri-regenwoud.
Dus stopte ze met haar baan, gooide haar bezittingen in een tas en vertrok naar de Congo Vrijstaat.
Emily reisde op een kaartje van de derde klas aan boord van een Frans troepenschip. Het was comfortabel en schoon met twee maaltijden per dag, niet inclusief koffie in de ochtend in pyjama's. Er waren dansen met zoete champagne, plus sigaretten en kaartspellen met Corsicaanse troepen.
"Hoe meer tijd ik hier doorbreng," schreef Emily in haar dagboek, "hoe verontwaardigder ik ben met al het Engelse volk dat de hel opriep bij mijn komst op deze manier [in de derde klas]."
Emily kwam uiteindelijk aan in de Belgisch-Congo-haven van Boma, waar de douane haar verwarde met een prostituee.
"Ik verloor mijn moed, mijn humeur en mijn controle," schreef Emily in Congo Solo: Misadventures Two Degrees North. "Natuurlijk was het natuurlijk dat ze dachten dat ik een hoer was; zo zijn ze, en ik zag er niet zo voorspoedig uit - bareblok en rafelig. "
Emily maakte zich echter meer zorgen over het feit dat haar gesmokkelde revolver werd ontdekt. Ze liet haar hut achter om te proberen te onderhandelen met de douane, stopte het pistool in een riem onder haar jurk en verborg de massa door een groot groen jasje te dragen. Om haar vreemde kledij te excuseren, beloofde ze, 'een heftige kilte', terwijl het zweet van haar neus droop.
Van Boma ging Emily de rivier de Congo op naar Matidi, het verste punt dat zeeschepen konden bereiken, voordat ze een trein naar Kinshasa nam. Ze maakte het laatste stuk naar het Ituri-regenwoud met pirogue, een smalle kano gemaakt van een enkele boomstam.
"We kwamen bij de eerste stroomversnellingen en richtten ons rechtstreeks op het hoogste, meest onbegaanbare deel, een echte waterval," schreef ze, eraan toevoegend dat de rivier toen "mooi, olieachtig glad werd voor lange stukken en golfde bij de stroomversnellingen".
Bij het Ituri-regenwoud ontmoette ze een prikkelbare Patrick. Na acht maanden omgaan met vlagen van slingering, syfilis en lepra, besloot Emily verder te gaan, geïnspireerd door een Encyclopaedia Britannica-artikel.
Het stuk was op Alexandrine Tinné, een onverschrokken Nederlandse reiziger die de eerste westerse vrouw was die probeerde de Sahara te voet over te steken in de jaren 1860.
Omdat ze naar het westen wilde gaan, rekruteerde Emily dragers uit het lokale dorp Ituri en bracht ze de volgende 10 dagen door met het oversteken van gezwollen rivieren en moerassen; het doorkruisen van magere boomstammen die kleine valleien overspannen en door wortels en klimplanten snijden.
"We waren verdwaald in een zee van bladeren, meestal, of strompelden door open plekken vol met gebroken bomen, [indicerend] sporen van olifanten," schreef Emily.
Al snel volgde de groep langzaam de gezonde opkomst van het Kivu-land.
"Wat de jongens echt zorgen baart is dit heuvelachtige land", gaf Emily toe van haar dragers, "ze zijn nog nooit zoiets tegengekomen en ze zijn stijf, terwijl ik mezelf liever zou vermoeien in een half uur op een heuvel dan dezelfde moeheid bereiken in een dag van het moeras. "
De koude lucht en steile hellingen waren nieuw terrein voor de mannen.
"De heuvels martelen hen echt, tegenwoordig sta ik altijd voorop, ik zou het moeten zijn. Het is mijn soort land, niet het hunne. Ik draag niets, en ik voel me sterker en sterker in de koude lucht, terwijl ze kreunen en kruip en praat angstig over de nachten die ze buitenshuis moeten doorbrengen, waar de dorpen klein zijn. '
Emily overtuigde de mannen echter om door te gaan.
"Ik voelde me trots toen ik hen hoorde opscheppen bij de dorpelingen over hoe ik zo sterk was, en de hele weg was gelopen, en nooit leek te moe," schreef ze, "ze zeiden: 'Ze is als een man.'"
Na 600 km (373 mijl) bereikte de groep de bruisende, Tanzaniaanse haven van Kigoma aan de oevers van het Tanganyikameer. Moe maar gelukkig, vroeg Emily zich af: "Wat als ik gewoon bleef?"
Emily's Hahn's opmerkelijke reis door de Vrijstaat van Congo wordt verteld in haar boek Congo Solo: Misadventures Two Degrees North, uitgegeven door McGill-Queen's University Press.