Voor staycationers hebben de brede open ruimtes van East Anglia een ongelooflijke aantrekkingskracht: niet te veel reizen, maar een echte 'weg van alles' -sfeer. In Norfolk slenteren mijl na mijl stranden langs de kust en uitgestrekte natuurgebieden omhelzen de kust, met mooie vuursteen dorpen net landinwaarts. Maar het nadeel is dat het steeds populairder wordt. Langdurig inwoner Rowan Jones geeft haar insidertips om het beste uit de kust van Norfolk te halen zonder vast te lopen in het verkeer of overspoeld te worden door menigten.
De uiterste noordwestpunt van Norfolk lijkt misschien een afgelegen landschap van duinen en moerassen, bezaaid met windmolens en stevige vuurstenen huisjes, maar delen ervan zijn zo volledig 'ontdekt' door bezoekers dat Burnham Market door de lokale bevolking Chelsea-on-Sea wordt genoemd. Het zit vol met mooie, trendy winkels en eetgelegenheden (en mooie, booty mensen).
Insider tip: Voor een voorproefje van de atmosfeer, maar zonder het verkeer, probeer Creake Abbey Studios, slechts een paar mijl verder landinwaarts. Het is een werkende boerderij, een verwoeste abdij en een binnenplaats van lage vuurstenen schuren met een kunstgalerie, spabehandelkamers, een maandelijkse boerenmarkt, kunst- en ambachtsworkshops, en winkels die handgemaakte kussens verkopen, onwaarschijnlijk schattige kinderkleding en verontruste tuinaccessoires. En het charmante Creakey Café serveert ontbijt, lunch en thee. De taarten en koffie of theesoorten, gegeten van servies van Cath Kidston, zijn onvergetelijk. Aan de kust is Brancaster terecht populair, maar het is gemakkelijk om aan de drukte te ontsnappen, zelfs in de hoge zomer.
In het westen ligt Holme, aan het einde van een Romeinse weg van Essex. Hier is het strand zo uitgestrekt dat het grootste deel van Essex waarschijnlijk zou binnenvallen en er zou nog steeds ruimte zijn. Hoewel het een gebied is waaraan een verhaal is gehecht. Dit was de plek waar 4000 jaar geleden een enorme eikenboom werd geveld, op zijn plaats gesleept met behulp van touwen van gedraaide kamperfoelie stengels en omhoog gekeerd. Meer eiken creëerden een ronde tempel, waar dode lichamen op een altaar van een boomstam werden geplaatst, om door vogels schoon te worden geplukt. De tempel werd uiteindelijk bedekt door de zee - en werd pas in 1999 herontdekt.
Insider tip: Het werd Seahenge genoemd en vandaag hebben het zand en de getijden alle sporen ervan in Holme vernietigd, maar het hout werd verwijderd en bewaard en is te zien in King's Lynn Museum. En het geschreeuw van de vogels echoot nog steeds over de wilde duinen van Holme. Naar het oosten reizen, is de kustweg bezaaid met plaatsen om lokale zeevruchten delicatessen te proberen. Samphire wordt wild, of koop een tas in een van de vele kraampjes langs de weg.
Bij de idyllische Burnham Overy Staithe zijn de vormverschuivende duinen en moerassen van Scolt Head Island bij eb verbonden met het vasteland door een ongemarkeerd pad dat door zeekraal- en kreekkanalen slingert. Maar bezoekers moeten wachten op het hoogseizoen, hoogwater, veerboot, als de steeds veranderende kanalen en stromingen en getijdenstromingen van vermengd rivier en zee dodelijk kan zijn. Het onbewoonde eiland is vier mijl lang, maar veel minder over de ruggengraat van de landwaartse zoutmoeras naar de zee gerichte zandduin. Op een zonnige dag kan het een paradijs op een onbewoond eiland zijn met glinsterende witte zandstranden en een blauwe oceaan, waar je binnenkort helemaal alleen kunt zijn om te picknicken in de kuil van een duin of je vergapen aan de natuur.
Net ten oosten van Burnham Overy Staithe is er een lagune waar mensen parkeren en wandelen over de halve mijl naar Gun Hill - een woestijn van hoge duinen die overgaat in een wit zandstrand, met uitzicht terug naar Scolt Head Island en naar de baai van Holkham.
Insider tip: Er zijn allerlei manieren om de natuur van Norfolk te ervaren. Als verrekijkers en vogelen niet je ding zijn, hoe zit het dan met een alpaca? Net ten oosten van het mooie havenstadje Wells (het zijn strandhutten zijn iconisch) is het eindpunt van de Walsingham naar Wells smalspoorlijn (zelf een genot) een kleine kudde alpaca's die je kunt boeken voor tochten langs het kustpad.
Zowel Blakeney en Cley zijn vol met onmogelijk mooie vuursteen huisjes. Boten dobberen langs de staithes of nemen toeristen mee om zich te verbazen over de zeehonden. Kunstgalerijen, delicatessen en theesalons zijn het bewijs van een nogal chique toeristische charme. Bij Cley is een enorm natuurreservaat geliefd bij vogelaars uit heel Groot-Brittannië (en vogels die vogels migreren van tot aan Afrika en het Noordpoolgebied).
Een paar kilometer landinwaarts, een klein museum naast een rivierford, is gewijd aan schelpen. Het Glandford Shell Museum is schilderachtig, eigenzinnig en pronkt met een aantal prachtige schelpen - evenals het toestaan van fossielen en aardewerk wat schapruimte ook. Ga oostwaarts van drukke Blakeney en Cley naar Salthouse, die ook vuursteen en zeevruchten en kunst heeft (de tentoonstelling over hedendaagse kunst in de zomerkerk is een vast onderdeel van de Noord-Norfolkkalender).
Insider tip: Cookies Crab Shop is al een halve eeuw oud en de uitgestrekte platen van rivierkreeft, kreeft, krab, makreel, haring, zeekraal en salade zijn een instituut. Tafels zijn gepropt in zijn kleine winkel, en een binnenplaats schuur en tuinhuisje, en met uitzicht op de groene en de zee. Neem je eigen wijn of koop bewolkt Norfolk-appelsap om visfeesten te spoelen die minder dan een tientje kosten. Vooruit boeken wordt geadviseerd (tel: 01263 740352).
Bij Cromer heeft de fijne pier aan het einde een theater, plus een reddingsboot die constant klaarstaat om in de golven te duiken. Tractoren parkeren op het strand, klaar om de krabbenboten aan land te trekken en de stad bruist het hele jaar door.Het is al eeuwenlang een vissersgemeenschap en een deftig vakantieoord sinds de Victoriaanse tijd, maar het was pas vorig jaar dat 's werelds langste krijtrif werd ontdekt, net op zee. Het is millennia oud, maar werd vorig jaar voor het eerst verkend. Rotsbogen en gebeeldhouwde stenen vormen, vol met kleurrijke zeeplanten en dieren, strekken zich uit over 20 mijl.
Insider tip: Om de drukte te ontvluchten, neemt u het klifpad uit Cromer, langs de vuurtoren, naar het kleine kustplaatsje Overstrand. Het pretentieloze Cliff Top Café is een geweldige plek om te tanken voor de wandeling terug.
Neem een adempauze op een bankje in de tuinen van Felbrigg Hall, net buiten Cromer, en je krijgt Stephen Fry gezelschap. De nationale schat, en de jongen van Norfolk, Stephen Fry werd lyrisch over zijn eerste indrukken van Felbrigg als 'een van de mooiste dingen die ik ooit heb gezien', en nog veel meer. Om zijn mijmeringen te horen, steek je je oortelefoons in een gat in de arm van de sprekende stoel. Ga het binnenland in naar Stephens jeugdhuis van Booton, waar de parochiekerk, herbouwd door een excentrieke Victoriaanse dominee, een verbazing is van stijgende pinakels.
De hele kust is bedekt met zand, dus bijna heeft elk dorp zijn eigen strand. Maar elk heeft ook zijn eigen usp. In Waxham is een van de grootste middeleeuwse schuren in het land omgetoverd tot een theesalon en op een warme zomerdag is het koele stenen interieur van het oude rieten complex een aangenaam toevluchtsoord van hete zandstranden. Er zwemmen hier vaak zeehonden vlak voor de kust.
Glitterig, krioelend, vermaak-omcirkeld Great Yarmouth komt bijna aan het einde van deze boog rond de kust van Norfolk. Maar er is meer in Yarmouth dan candyfloss en kermisattracties. Het enige complete circusgebouw van Groot-Brittannië staat een straat terug van de kust. Het Hippodrome is meer dan 100 jaar oud en biedt nog steeds circusvoorstellingen van wereldklasse - en heeft een buitengewone extra truc van zichzelf. Terwijl de finale van een voorstelling nadert, schuift de vloer weg, fonteinen zweven, er stroomt water naar binnen en de circusring wordt een zwembad. Vlak langs de kust lopen de Pleasure Beach-attracties uiteen van familie-kermisplezier tot knotsgekke dingen, maar de kroon op het werk is de houten achtbaan - compleet met een rem-man die elke trein berijdt, waardoor elke rol van de achtbaan uniek is.
Insider tip: Iedereen kent Nelson's Column in Londen, maar er is nog een ander in Great Yarmouth - en je kunt deze beklimmen om een prachtig uitzicht te krijgen op duinen, moerassen, stadsgezichten en zee, windmolens in het binnenland en drainagepompen en pelotons van glinsterende off-shore windturbines.
EN STEER DUIDELIJK VAN …
- Rijdend op de kustweg langs de A149, waar deze smaller wordt om door dorpen te navigeren, ga dan landinwaarts naar mooie dorpjes zoals Wiveton.
- Als het geroezemoes van jetski's niet jouw ding is, dan is Sea Palling strand een te vermijden.
- Reizen op een zaterdag wanneer de weinige hoofdwegen vol staan met caravans en auto's.