De Arabische Lente zag demonstranten de straten van Caïro in gaan. Maar Ruth Styles, die terugkeerde naar een stad die nog steeds bruist van de ondergang van een dictator, ontdekte dat de opstand het bezoeken van de Egyptische hoofdstad verrassend ontspannen heeft gemaakt.
Een vrouw in een felgekleurde sjaal weeft door kromme rijen auto's, haar stem wordt overstemd door een kakofonie van opgewonden Arabisch, schietende motoren en eindeloos toeterende hoorns. Op de hoek zwaait een Egyptische politieagent met witte touwen woest door zijn fluorescerende stok en probeert de vloed van het verkeer met schelle knallen van zijn fluitje af te slaan. Maar voor de gehavende taxi's, de zwoele hitte en het altijd aanwezige stof, zou het bijna tijdens de spits de Place du Concorde kunnen zijn. Maar dat is het niet. Dit is het Tahrir-plein, een van de drukste steegjes van Caïro en het centrum van een revolutie die werd gadegeslagen op de televisieschermen van de wereld, eindigend in de afzetting van de Egyptische president Hosni Mubarak.
Een paar maanden later en de politieagenten en straathandelaars zijn bezig terwijl het postrevolutionaire Egypte weer aan het werk gaat. De Tahrir Square-vestiging van Hardees in het centrum van Cairo is hersteld van schade tijdens de protesten en verkoopt weer goedkope hamburgers. De barricades zijn weg en de mensen zijn erbuiten: lachen, praten en nippen van suikerriet sap gekocht langs de weg. Maar kijk dichterbij en bewijs van de demonstraties kan nog steeds worden gezien. Het Egyptische museum, aan de achterzijde van het emblematische Tahrir-plein, vormt de zwartgeblakerde schil van het voormalige hoofdkantoor van de Nationale Democratische Partij.
Vlakbij de ingang van het Caïro-museum leunen tegen de muur een tiental kaki-geklede soldaten tegen de muur, rokend met hun geweer in een slaperige hoek rokend. Venters die van plan zijn snel geld te verdienen, doen een geweldige handel in revolutionaire memorabilia. Slogan t-shirts, bekers versierd met '25 januari' (de dag waarop de demonstraties begonnen) en stapels Egyptische vlaggen worden overgemaaid. Patriottische graffiti is op muren gepleisterd terwijl de bomen langs de route van de Kasr-el-Nil-brug naar het plein zwarte, rode en witte ringen hebben gekregen - de kleuren van de Egyptische vlag. Zelfs kosmopolitische wijken als Zamalek beginnen aan het acteren, met revolutionaire leuzen op een witte bakstenen muur tegenover de Libische ambassade.
Maar voor de economie heeft de Arabische lente nieuwe problemen opgeleverd. Reeds aan het begin van december was er een golf van aanvallen van haaien in Sharm-El-Sheikh. De opstand van januari heeft het toerisme in de hoofdstad gezien, terwijl de boekingen in de Rode Zee vorig jaar ook achterbleven. Maar voor reizigers die Cairo na de revolutie willen trotseren, zijn er een aantal duidelijke voordelen. De prijzen voor hotelkamers zijn gedaald, met chique stadshotels die kortingen en speciale aanbiedingen bieden. De meeste restaurants zijn maar al te blij om je te zien; hun behoefte aan maatwerk resulteert in een nog betere service dan normaal - vrij de prestatie in een stad die zo vriendelijk is als Caïro. Helaas werkt het gebrek aan andere toeristen niet altijd in uw voordeel, zoals een bezoek aan de geïllustreerde piramides illustreert.
De piramides staken uit de woestijn aan de rand van de voorstad Giza in Caïro, maar zagen er eerst druk maar dicht bij, het was duidelijk dat de meeste mensen daar de plaatselijke bevolking waren, van wie velen begeleidende gidsen waren. Het vinden van een gids is nooit een probleem geweest bij de piramides - het afweren ervan is altijd meer een prioriteit geweest, maar deze keer was het echt belachelijk. Nog steeds op de hoofdweg werden we in de val gelokt door gidsen die onze weg naar onze taxi drongen in een poging ons over te halen het monument met hen te bezoeken. Nadat we ze eruit hadden geschopt, omringde een wolk van anderen ons toen we uiteindelijk de gebouwen zelf bereikten.
Hoewel niemand iets goeds te zeggen had over Mubarak, gaf één gids, Ramy, toe dat het sinds de winter moeilijk is geweest. Hij praatte negentien-en-dozijn en leidde ons zorgelijk rond de honing-gouden structuren om foto's te maken en goede prijzen voor kameelrijden te beloven. Hij hielp ons zelfs om de hordes souvenirverkopers van zich af te schudden, die zoemden rond en probeerden piramide presse-papiers, goedkope halskettingen en ouderwetse ansichtkaarten te verkopen. Maar er zijn betere plekken om te winkelen dan de piramides en bij Khan-El-Khalili, het ontbreken van toeristen had een geheel ander effect.
Op de beroemdste bazaar van Caïro waren de goederen daar, maar weinigen waren er om hen te kopen. We zagen negen toeristen - een schamele nummer in vergelijking met de coach ladingen die normaal door de bochtige straten throng - maar veel van de lokale bevolking. De leegte maakte het rondwandelen door de souk een veel betere ervaring dan normaal, met voldoende tijd om te stoppen en naar het bedrijf en de plagerij te kijken. We zagen een man broodjes maken met stukjes vlees vakkundig gevild uit een gekookt geitenkop, achtervolgd door een stel steegkatten die vechten om de restjes. Hij leek het niet erg te vinden en moedigde ze zelfs aan door extra stukjes te gooien. Andere handelaars en shoppers zaten stil op banken, genoten van de vredige middagzon en nippend van suikerachtige muntthee. We hadden de onze met Mohammed, eigenaar van een kleine winkel aan het einde van de bazaar. Hij sloeg offertes uit en zat met ons te praten voordat hij ons zijn winkel liet zien, vol met armbanden gemaakt van gouden munten en stervormige koperen lampen. Iedereen wilde even stoppen en kletsen, niet alleen in Khan-el-Khalili, maar overal in de stad.Van de lachende bakker in een klein banket op de hoek van Roushdy Street tot de kettingrokende taxichauffeurs, iedereen had zijn eigen revolutionaire verhaal te vertellen.
Terug in Zamalek zat de dansvloer van de lokale hotspot, Cairo Jazz, vol met een menigte feestgangers, ongestoord door de avondklok, die losjes van twee tot vijf uur 's ochtends wordt geïmplementeerd. Niemand leek het erg te vinden dat de demonstraties de vorige vrijdag weer waren opgestoken, deze keer met een religieuze toon en verschillende doden. Maar ze waren niet alleen. Bij houseboat-club, Stiletto, was de salsa-avond in volle gang met dansers die zich meer zorgen maakten over hun juiste stappen dan naar huis te gaan. Maar dan, voor een stad die zogenaamd op lockdown is, en met toeristen die wegblijven, voelt Caïro opmerkelijk zelfvertrouwen. En met piramides, bazaars en het nachtleven, alles in goede staat, in plaats van dat een regering in Iraanse stijl aan de macht komt, kan een renaissance in de toeristische sector niet al te ver weg zijn. Sterker nog, misschien is het gewoon het perfecte moment om te gaan. De drukte zal tenslotte niet lang duren.
Reisbenodigdheden
Kopen: Een revolutionair T-shirt voor ongeveer £ 20. Knibbelen.
Controleren: Reisadvies voordat je vertrekt.
Blijven: Het Kempinski Nile Hotel heeft kamers met uitzicht op de rivier de Nijl op een centrale locatie op slechts vijf minuten lopen van het Tahrir-plein en het Nationaal Museum. Een kort ritje met de taxi verwijderd is de urbane wijk Zamalek, vol met cafés die de alomtegenwoordige Khinkade en citroen-mint sap specialiseren, plus winkels die alles verkopen, van hoogwaardige katoen tot lokaal gemaakte natuurlijke toiletartikelen. Elke kamer heeft een neutrale inrichting, een eigen balkon en een comfortabel tweepersoonsbed, evenals het gebruik van een persoonlijke butler. Het voelt niet bijzonder Egyptisch, maar het is centraal en comfortabel. Het ontbijt is groot en er is een uitstekende jazzbar op de 10e verdieping, evenals een dakterras met een panoramisch uitzicht op de stad. Tarieven beginnen bij £ 150 per nacht. www.kempinski.com.
Om er te komen: Egyptair exploiteert dagelijkse vluchten van en naar een breed scala van Europese hoofdsteden, waaronder Londen, Berlijn en Kopenhagen, vanuit de hub in Cairo. Vluchten van Londen naar Cairo met Egyptair beginnen bij £ 380 retour. www.egyptair.com.