De voormalige Sovjetrepubliek Kazachstan stapt vandaag stoutmoedig de toekomst in, haar ruimtetijdkapitaal dat uit grote delen van het land komt en nog vrijwel onaangetast is door het toerisme, ontdekt Gilly Pickup.
Vanuit het raam van het vliegtuig zag ik niets anders dan eindeloze vlakke vlaktes die zich uitstrekten naar wie weet waar. Net toen ik begon na te denken over het vooruitzicht nooit meer de beschaving te zien, verscheen een verrassende moderne stad brutaal uit de kale steppe zonder introductie: alle brede snelwegen en vreemd gevormde gebouwen, waarvan sommige de lucht in staken.
Een stad met fantastische bouwwerken
We waren aangekomen in Astana, de speciaal gebouwde hoofdstad van Kazachstan sinds 1997 (in de lokale taal betekent 'Astana' 'hoofdstad') en een van de snelstgroeiende steden ter wereld. Sinds de ontdekking van grote gas- en oliereserves is dit door land ingesloten land ter grootte van West-Europa ontstaan uit het Sovjettijdperk met ambitieuze aplomb, zijn hernieuwde rijkdom die het duidelijkst te zien is in de fantastische structuren die hier te vinden zijn.
Locals hebben bijnamen voor sommige van de gekkere gebouwen - een felgele kantoortoren is "de banaan" en een cirkelvormig blauw gebouw is "de hondenkom"; één monument, Baiterek Tower, werd ontworpen door de president zelf, Nursultan Nazarbayev en is een embleem van de stad geworden.
Velen zijn gemaakt door een aantal van 's werelds toonaangevende architecten: het Khan Shatyr winkelcentrum en het entertainmentcentrum (het woord' Shatyr 'betekent' tent 'in Kazachstan) door de Britse architect Norman Foster is een tented affaire die lijkt op een gigantische, transparante, wankele kegel. . Er is zelfs een strandclub op de bovenste verdieping met glijbanen, tropische planten, een volleybalveld, ligstoelen en geïmporteerd zand - een strand is eerder een luxe in een land dat door land is omgeven, zoals dit, het is altijd druk.
Een ander werk van Foster is het futuristische, piramidevormige Paleis van Vrede en Verzoening, de thuisbasis van een opera en een museum. Omdat Astana's temperatuur varieert van een zinderende 35 graden plus in de zomer tot een ultra-rillende min 40 graden in de winter, zijn twee zijden van de piramide op rollagers om inkrimping en uitzetting mogelijk te maken.
De World Expo-stad
Hoewel de meeste mensen het moeilijk zouden hebben om Kazachstan op een kaart te identificeren (dus je weet wel, het wordt begrensd door Rusland, China en enkele van de andere 'stans' waaronder Kirgizië, Oezbekistan en een beetje Turkmenistan) dit zal veranderen.
Een van de grootste exposities van het decennium vindt volgend jaar plaats in Astana: Expo 2017, de eerste die wordt gehouden in Centraal-Azië en een evenement dat tot vijf miljoen bezoekers trekt. Zelfs het thema is vooruitdenken: het doel is om de kennis te ontwikkelen om het energieverbruik in de toekomst te beheersen en milieuschade tot een minimum te beperken. Tegenwoordig profiteren jonge ondernemers van de onafhankelijkheid van het land van de Sovjetregering door het runnen van hun eigen bedrijf en leren alle kinderen Engels op school.
Geboorteplaats van de appel
Ik was mijn bezoek aan Kazachstan in Almaty begonnen, het vroegere hoofdstad, culturele en financiële centrum, en de enige andere belangrijke stad van het land. Prettily omlijst door de met sneeuw bedekte toppen van de Zailysky-Alatau bergen, deze aangename, kosmopolitische metropool doorsneden met brede, met bomen omzoomde boulevards heeft een bijna Europese uitstraling.
Het historische centrum heeft clusters van koopmanshuizen afgewisseld met een overvloed aan oude kerken en is de locatie van de Groene Bazaar, een broeinest van activiteit die bruist van shoppers van 's morgens vroeg tot' s avonds laat. Een duizelingwekkende reeks voedingsmiddelen staat hoog opgestapeld en varieert van aromatische specerijen en stinkende kazen tot geneeskrachtige kruiden en glanzende, licht met honing smakende wilde appels. Appels - en ook tulpen - zijn afkomstig uit Kazachstan. Verkopers zijn vriendelijk en willen graag genereuze voorbeelden aanbieden voor bezoekers om te proberen, maar toen ik probeerde een foto te maken, legde mijn gids haastig uit dat fotografie hier verboden is, een erfenis uit de tijd van Sovjetoverheersing.
Almaty heeft nog een claim op roem in de vorm van zijn lange, volledig houten Russisch-orthodoxe Ascension-kathedraal. Het is een van 's werelds hoogste houten kathedralen, een kleurrijke showstopper in de lommerrijke omgeving van Panfilov Park. Naar binnen gaan is als het binnengaan van een caleidoscoop, met licht dat van overal binnen stroomt door de glas-in-loodramen in een prachtige technicolor.
Het park zelf is de thuisbasis van een Sovjet-achtig oorlogsmonument met een eeuwige vlam ter nagedachtenis van een regiment Kazachstaanse soldaten die in de 11e Wereldoorlog vochten om Moskou te verdedigen. In plaats daarvan is dit een populaire locatie voor trouwfotoshoots en in feite een glamoureuze menigte feting een even glamour bruid en bruidegom waren poseren voor foto's toen ik bezocht.
Schaatsenbanen van Olympisch formaat
Maar wat heeft de omgeving te bieden? Mijn gids stond erop dat ik de Medeo zou bezoeken, ongeveer 15 km van de stad.Deze buitenbaan van Olympisch formaat schaatst zich ongeveer 1.691 meter boven de zeespiegel en is daarmee de hoogste ter wereld. Vanaf hier rijden gondels de hellingen op naar Shymbulak, het grootste skigebied van het land - het skiseizoen hier duurt van half november tot april. Het is een aangename rit van 20 minuten met verreikende uitzichten, maar als je niet van hoogtes houdt, is het misschien verstandig om niet naar beneden te kijken.
Een restaurant met de naam 'Chalet' met uitzicht op de bergen was een geweldige plek om buiten in het dunne zonlicht te genieten terwijl je de lunch geniet van dikke en romige linzensoep en een enorme Caesar-salade (de specialiteit van het land is beshbarmak, gekookt paard of lam, en merrie's melk, gefermenteerde merriemelk, maar de multiculturele geschiedenis van het land betekent dat gerechten uit Europese, Russische en Oezbeekse keukens ook worden aangeboden).
Grand Canyon's Little Brother
De onverschrokken reiziger moet het landschap ingaan, waar natuurreservaten, meren en historische locaties het landschap aantasten en de verbazingwekkende dieren in het wild bestaan uit steenbokken, argali schapen, steenarenden en saiga, een klein antilopenras. Verbazingwekkend buiten de gebaande paden bezienswaardigheden zijn onder meer de 'Valley of Balls', in de buurt van de stad Shetpe in West-Kazachstan, een gebied bezaaid met honderden sferische mysteries van verschillende groottes die op aarde aankwamen, die weten hoe en waarvan wordt aangenomen dat ze iets te maken hebben met 180 miljoen jaar oud - zelfs nu zijn wetenschappers verbluft door het fenomeen.
Een ander onmiskenbaar gezicht is Charyn Canyon, gelegen in Charyn National Park, op 3 uur rijden van Almaty. Bekend als "The Grand Canyon's Little Brother" en niet minder indrukwekkend, de canyon bestaat uit 56 mijl van rode zandstenen rotsformaties. Activiteiten zijn onder meer kajakken en vissen, en er is een grote kans dat u een vriendelijke ontmoeting zult hebben met sommige lokale bewoners.
Dat is lang niet alles - er zijn ook oude ondergrondse moskeeën, sporen van oude karavaanstops en meteorietkraters, door Kazachen gezegd dat ze mystieke plaatsen met vreemde krachten zijn. Kazachstan is nog steeds een land van geheimen, met grote delen nog vrijwel onaangetast door toeristen en zo uitgestrekt dat meer dan één bezoek nodig is om zelfs een klein deel ervan te dekken.