De MC Café Bar & Grill in Manchester biedt informele avondmaaltijden, maar is een beetje wisselvallig volgens Hazel Davis.
Voor een dergelijke prachtige stad in de meeste andere opzichten, laat Manchester zich neer in de mooie eetbelangen. Het is niet dat er niet genoeg plekken zijn om te eten, er is gewoon nergens, nou ja, echt speciaal in het centrum.
Dus wat doet een nieuwsgierige gourmand? Ze typt 'Michelin-ster' en 'Manchester' in een zoekmachine en komt terecht in het ABode Hotel.
De locatie kan niet beter zijn. Bij de nadering van het Piccadilly Station en op loopafstand van het hart van de stad, is het ideaal als u een vliegend bezoek of een weekendje winkelen heeft.
Het is het beste om hier het onderscheid te maken. Mijn partner en ik aten in de bovenverdieping MC Café Bar & Grill, niet het Michael Caines 'restaurant beneden. Beneden zijn het allemaal champagne bubbels, dimlichten en a la carte. We waren echter NABIJ beneden. We benaderden de receptie om onze boeking te maken en de serveerster kon onze namen niet vinden in het dagboek. "Laat maar," zei ze, "hier is een Joanne en Mike. Misschien ben jij dat? "
Het was niet anders, maar ze drongen erop aan dat het goed zou komen en we merkten dat we ons in een privé-functie bevonden die zich ongemakkelijk voelde. Toen de verwarring voorbij was en we het bedienend personeel ervan hadden overtuigd dat we er niet waren om met zakenlui te kletsen, namen we dankbaar onze gereserveerde tafel boven - compleet met gratis glazen champers - in de bar en grill, waar ze hadden gewacht ons allemaal mee.
De bar en grill zelf is modern en strak, met een mix van stand en tafel stoelen. Grote, eigentijdse kroonluchters maken de hoge Victoriaanse plafonds minder zwaar en humeurige verlichting betekent dat het aanvoelt als een weekend, hoewel het een lichte nachtelijke avond is. Het was rond halfvol in 1900 en een snelle blik op de klanten liet zien dat het voornamelijk zakenmensen of post-shopping koppels waren.
Oh maar hoe we wensten dat we beneden gebleven waren. Om te beginnen hadden we onze eigen overdreven attente en flamboyante ober. Elke bestelling werd genomen met een knipoog en een grap, die aanvankelijk vertederend was maar na de vierde of vijfde keer enigszins vervelend werd. "Dat klinkt als een plan!" Schreeuwde hij nadat we onze voorgerechten hadden besteld, voordat hij (waarschijnlijk) in zijn handen klapte en oversprong.
Ah, de voorgerechten. We hebben het geluk om in de buurt van een café te wonen dat serveert wat volgens hem bekroonde Welsh rarebit is. Het is misschien niet zo, maar het is goed genoeg voor ons om alle andere rarebits ermee te vergelijken. Niet nodig, want het ding dat mijn partner bestelde voor zijn starter (£ 5,95) was helemaal geen rarebit. Het waren twee kleine stukjes stokbrood met kaas erop. Mijn geitenkaas-terrine (£ 6) was echter heerlijk, met delicate appel- en selderijsmaak en in een ruime portie.
We wisselden teleurstellingen uit voor de hoofdgerechten. Hij had de gestoofde os-wang (£ 12,50) met aardappelen, dauphinoises, afgeroomde spinazie en, eh, braadsappen (cue een foodie-pedante tirade: "Hoe kun je braadsappen hebben als er iets gesmoord wordt?"). Hij zei dat het malser had kunnen zijn, maar het was niet slecht.
Mijn zalm nicoise (£ 10,50) was weer helaas vrij saai. Halverwege de maaltijd besefte ik dat ik het vervelend vond om het te eten en wenste dat ik iets anders had besteld.
Voor desserts werd het passievrucht-parfait van mijn partner, met chocoladesaus en kokosnoot (£ 6) als "heel mooi" bestempeld. De passievruchten waren voldoende pittig en vulden de chocoladesaus aan. Maar alle hoop die ik had om van mijn pudding te genieten, werd ondermijnd toen de mijne daadwerkelijk arriveerde.
Toen ik smeekte voor de rabarber-ijscoupe (£ 6), stelde ik me een rabarberachtige saus voor of iets verrukkelijks en romig. Wat ik eigenlijk kreeg was een kom vol enorme stukjes rauwe rabarber, met een beetje crème op de bovenkant. Het was ondraaglijk.
Als ik rond lunchtijd naar het MC Café Bar & Grill zou gaan, en de helft van de prijs zou betalen, zou ik weglopen, maar zonder blijvende herinneringen. Zoals het is, voor een avondmaaltijd die tweemaal de prijs kost, heb ik geen haast om zijn lof te zingen.
MC Café Bar & Grill
ABode Hotel
107 Piccadilly
Manchester M1 2DB
Tel: (0161) 247 7744.
www.abodehotels.co.uk/manchester