Terwijl ik mijn fiets neuk door het prentbriefkaartdorpje Burnsall, voordat ik de eeuwenoude brabbelen van River Wharfe verlichten, is het gemakkelijk te zien waarom de Tour de France Yorkshire heeft gekozen voor Grand Départ dit jaar.
Wanneer 's werelds beroemdste wielerwedstrijd op 5 juli uit Leeds glipt, zal hij gedurende twee dagen door de magische heidevelden en prachtige valleien van de county slingeren. In die tijd zullen renners gedwongen worden om een aantal van de moeilijkste beklimmingen in het vroege stadium aan te pakken die de Tour ooit heeft gezet, terwijl ze werden toegejuicht door hordes Britse wielerfanaten.
Vandaag de dag zijn er beslist minder tweewielige aanbidders die mij en vijf andere enthousiaste amateurs meegasten. We begeven ons op de hoofdwegen die Chris Froome en Bradley Wiggins tijdens fase 2 van de Tour van York naar Sheffield zullen rijden, waarbij ze het landschap in zich opnemen en zich voorstellen hoe deze vredige vallei zal bruisen van supporters in de hoge zomer. Elk boerderijveld dat we passeren, heeft zich aangemeld voor reclamecamping. De pubs en hotels in Wharfe Valley zijn klaar om bezoekers te verwelkomen.
Voor casual rijders en Lycra geklede fanatici, zijn er maar een paar plaatsen op de Grand Départ die beter zijn voor een dagje uit dan Wharfedale. Het is misschien wel een van de meest pittoreske valleien van Yorkshire. En terwijl de daadwerkelijke route voorbijglijdt op de bredere hoofdweg van deze spectaculaire plek, langs de prachtige ruïnes van Bolton Abbey, zullen degenen die besluiten hun fiets over deze smallere wegen te nemen uitdagende beklimmingen, snelle drops en uitzichten om elke hoek vinden.
Terwijl ik door de tandwielen val en een zeurende helling bereik, glinstert het water van de Wharfe in de bodem van de vallei beneden. De bomen beginnen hun cyclus van onvruchtbaar bruin tot gloeiend groen en de bloesem valt op de weg bij elke draai. We lopen langzaam naar de abdij van Bolton, het landgoed dat beroemd is om de overblijfselen van een prachtig 12e-eeuws klooster, waarvan de concurrenten in juli zullen doorbreken. Naarmate de rit moeilijker wordt en de hitte stijgt, verandert het gesprek in een andere reden waarom deze route rond de Wharfe een winnaar is voor fietsers: sommige legendarische rustplaatsen.
Terwijl de enige drankjes die de pro's krijgen worden energie-gels en glucose drankjes zijn, zijn degenen die een meer ontspannen tip hebben verwend met keuzes als het gaat om het nemen van een tussendoortje of een pint aan het einde van de dag. Nadat we onze fietsen zorgvuldig over een steile helling van 12% hebben gereden en terug over de Wharfe, passeren we de voorname Devonshire Arms. Deze pub, hotel en restaurant heeft een welverdiende reputatie als een van de beste herbergen van Yorkshire, met een gerenommeerd degustatiemenu en gezellige kamers. Maar aangezien we nog steeds slechts halverwege de rit zijn, zetten we de hoofdweg af en omhoog naar een kleine boerderij genesteld in de heuvels.
In eerste instantie lijkt alles bescheiden. Maar als we van onze fietsen stappen en onze helmen uitdoen, krijgen we een knaller van rock 'n' roll uit de jaren '50 die over een buitenzitgedeelte schettert. Dit is Billy Bob's Ice Cream Parlor, de belangrijkste buitenpost van Yorkshire Dales Ice Cream. Binnen kon het niet verder weg zijn van de landelijke landelijke scène waar we naar toe trokken: de kamer is een natuurgetrouw herschapen Amerikaans restaurant, met hokjes, milkshakes en, natuurlijk, geweldig ijs. De enige concessie aan waar we echt zijn is de Yorkshire-thee te koop.
Op passende wijze opgefrist, zadelen we op en glippen we terug naar Bolton Abbey. De zon begint achter de toppen te dippen en een koude begint op Wharfedale af te dalen. De groep splitst zich op en ik merk dat ik al snel alleen door deze sectie ga. Ik voel me net Mark Cavendish, een sprinter uit de handel, die achterin worstelt op die vervelende bergetappes. Het gaan is zwaar en na 24 km (15 mijl) trappen, ben ik klaar om mijn benen op te zetten en een paar drankjes te nemen voor het avondeten.
Gelukkig heb ik geluk. Na een moordende laatste 30 minuten heb ik mijn fiets gedumpt bij The Devonshire Fell in Burnsall (het zusterhotel van The Devonshire Arms) en een wandeling gemaakt langs de oevers van de rivier de Wharfe. Bij Appletreewick, het volgende dorp, vind ik de warme omhelzing van The Craven Arms. In deze klassieke herberg bruist het van de fietsers, die allemaal wegzakken in de enorme selectie bierflessen. Als een manier om een dag rijden af te ronden, kan ik niets beters bedenken.
Als het nog niet was, zal het Grand Départ dit jaar helpen om Yorkshire tot de fietshoofdstad van het Verenigd Koninkrijk te maken. Gelukkig, zoals mijn ademloze inspanningen door Wharfedale bevestigen, hoef je geen superfit professional te zijn om de beste, minst inspannende delen van de route aan te pakken. Dan, als het rijden voor de dag voorbij is, zult u niet vinden dat het gebied een manier zoekt om die calorieën aan te vullen en uw botten te laten rusten na al die oefeningen.
-----------------------------
De beste fietstochten in Groot-Brittannië
Cambridge naar Londen
De derde etappe van de Tour van dit jaar. Ruiters verlaten Parker's Place in Cambridge voordat ze door het schilderachtige landelijke Essex gaan, door Epping Forest en via het Olympisch Park eindigen bij Buckingham Palace. Een monster van 158 km (98 mijl), dit is niet voor de schijnbewoners.
Dunwich Dynamo
Elk jaar, op de zaterdag het dichtst bij de volle maan in juli, stapelen fietsers Londen op en rijden 193 kilometer (120 mijl) naar de kust van Suffolk. Een echte instelling, deze vereist een serieuze training, maar heeft de belofte van een verkoelende duik in de Noordzee aan het eind.
Etape Caledonia
Deze race, in opdracht van Marie Curie Cancer Care, is een beetje een klassieker geworden en trekt meer dan 5000 rijders wanneer het elk jaar in mei plaatsvindt.De 158 km lange route rafelt rond de stad Pitlochry, met een prachtig uitzicht op de Hooglanden.
Lleyn-schiereiland
Dit prachtige stuk land, aan het noordelijke puntje van Cardigan Bay, is perfect voor fietstochten, ongeacht je vaardigheid. Circulaire routes, beginnend en eindigend in het dorp Aberdaron geven uitzicht over Snowdonia en zelfs over de heuvels van Wicklow in Ierland.
Ballycastle naar Giant's Causeway
Fiets naar de Giant's Causeway door Antrim, de meest ruige provincie van Noord-Ierland. Volg de weg van Ballycastle, langs de gemarkeerde kustroute, voordat u terugvaart via Bushmills. Op 56 km (35 mijl) is dit de ideale uitdaging voor intermediaire fietsers.