Het was allemaal in schril contrast met de eerste paar dagen doorgebracht met het verkennen van de kustplaats Adelaide en haar omgeving. Bekend als de 'Stad van de kerken', de ligging aan de zuidelijke punt van Australië en de hevige concurrentie van het naburige Melbourne hebben ertoe geleid dat het grotendeels onopgemerkt is gebleven door de hordes backpackers die elk jaar massaal naar Australië trekken. Maar om het uit te sluiten zou een traktatie missen. De brede lanen en mooie pleinen (samen met een handig rastersysteem dat het verdwalen onmogelijk maakt) maken het een genot om te verkennen, terwijl wijn die wordt binnengebracht in de omringende wijngaarden en een eigenzinnige selectie bars en clubs het tot een vermakelijke avond maken.
Toeristen die wel bezoeken, trekken meestal rechtstreeks naar de glanzende gouden stranden aan de Golf van St. Vincent, terwijl de rest naar Kangaroo Island gaat; een 240 km lange (240 km) stuk ongerepte wildernis waar een enorme verscheidenheid aan dieren in het wild leven, waaronder kangoeroes, buidelratten en koala's. Maar ik had geen tijd om te bezoeken; een datum met een woonboot en een rivier vol met te grote vissen wenkte.
Ons huis voor de week was de Kanadah, een 10-persoons platbodem-rivierboot met een enorm zonneterras op het dak, twee badkamers en een grote keuken / eetkamer, compleet met potten, pannen en een vaatwasser. Een selectie van boeken (meestal Jeffrey Archer), tijdschriften en CD's was aan boord. Bagage geladen en eten van een supermarkt later, we waren klaar om te vertrekken en haalden Morgan uit een late middagzon die het bruine water een honingkleurige gloed gaf. We reden de rivier op naar Waikerie, waar me een voorproefje van de beste taarten in Australië was beloofd. Voor nu, was ik blij genieten van een voorproefje van de beste wijn in Australië met dank aan een Seasick Steve lookalike genaamd erm, Steve, die het harde werk en de goedgetrainde smaakpapillen achter Danshi Rise was: een blend afkomstig van de vruchtbare McLaren Vale net buiten Adelaide.
Overschaduwd door de gloeiende massa van Mount Lofty, lijkt de Vale een merkwaardige mash-up van de Provence en Texas, met glooiende heuvels bezaaid met wijnstokken, alleen verbroken door kleine steden met winkels met clapperboard-voorgevel vergelijkbaar met die gevonden in grens nederzettingen langs Amerika's Bijbel riem. Een van de oudste wijnregio's van Australië, het huisvest niet minder dan 88 wijnmakerijen (die je allemaal binnen laten komen om hun waren te testen) en een paar kleine mooie stadjes, waaronder Willunga, een klein juweeltje vol met gezellige pubs en een prachtig uitzicht op de omliggende heuvels. We hadden de Vale bezocht voordat we de bush in gingen en hadden een rijke, robijnrode Shiraz gevonden die goed genoeg was om het beste van Frankrijk voor zijn geld te krijgen, en voor een fractie van de prijs. Nippelen op het zonnedek, knabbelen van lokale olijven en kijken naar de stille rivier zonsondergang van karmozijn naar star gespikkeld violet was gewoon perfect.
Terug naar beneden, dingen waren aanzienlijk minder rustig. Afgemeerd op een handige strook plat bankje was de loopplank afgedaald en was er iemand in de modder beland. De geluiden van spatten, lachen en glazen kraken verbrokkelden de vredige rust, terwijl de geur van barbecuevlees vermengde met de groene frisheid van de struiken en de geurende bries van de verschroeide aarde. Het deed er niet toe: behalve de pelikanen, was er niets in de buurt om het te horen.
Na een zonnig ontbijt aan dek sjokten we weg, langs rode kliffen vol met kleine struiken en twiggy pelikaannesten. Kleine ijsvogels met rode rug zwaaiden laag over de rivier op zoek naar een maaltijd, terwijl kudden grijze papegaaien met levendige roze buiken grommend uit de boomtoppen krijsten. Verderop, terwijl de kliffen plaats maakten voor met gras begroeide bosjes rode gombomen, zagen we kangoeroes kaatsen en ruige emoes graven in het rode zand. Onder ons loerden grote scholen vis, die af en toe de oppervlakte braken maar regelmatiger op de sonar aan boord. Ik had niet zo'n overvloed aan dieren in het wild verwacht, maar misschien had ik niet zo verrast moeten zijn. In tegenstelling tot de meerderheid van de Europese rivieren, is de Murray bijna volledig onvervuild en beschermd langs een groot deel van zijn enorme 2.375 km (1.476 mijl) loop. Welke steden er zijn, zijn klein, met de grootste, Wodonga, die slechts 83.000 mensen ondersteunt. Onze bestemming, Waikerie, kwam niet eens in de buurt.
Twee en een halve dag vogelgezang, zonnebaden en Jeffrey Archer-romans later kwamen we aan bij Waikerie. Wilde gombomen veranderden in verzorgd gras en de witte ibis viel weg, vervangen door roomkleurige woonboten. Boven het kleine stadje zagen we de reddingslijn - de Sturt Highway en zijn 'road trains' (lange koppelingen van vrachtwagens die voor vracht werden gebruikt) - terwijl de waterbodem aan de waterkant langzaam over de honing heen en weer zweefde- hued diepten.Met een bevolking van minder dan 2000 en een economie gedomineerd door citrusfruit, waren de stad en de beroemde bakkerij een miljoen mijl van het glinsterende staal en glas van Sydney. Het zag er nauwelijks uit als een Australiër en leek zoiets als een diep zuidelijk grensstadje, met zijn met de hand geschilderde winkelborden, stoffige straten en opraapende locals. Teleurstellend was dat de bakkerij gesloten was tegen de tijd dat we aankwamen, dus gingen we terug naar de boot waar de jongens karper hadden gegooid en voorzichtigheid betrachten tegen de wind en bezig waren met spetteren in de rivier.
Het was heet, stoffig en zelfs het bruine rivierwater was uitnodigend begonnen te lijken. Het was echter nog steeds ondoorzichtig en diep genoeg om de grootste Murray-kabeljauw te verbergen. Ik zat op het zwemdek en doopte mijn tenen in. Zou ik de sprong wagen? Ik dacht het niet. Maar 10 seconden later stuurde een harde duw me vliegen. Terug op het zwemdek lachten mijn broer en de rest van het gezin. Ik schoot rond en werd ingehaald door een menigte kinderen, gevolgd door mijn neef, staf in de hand, op een kleine opblaasboot. Ik liep terug naar het zwemdek, grondig koud en enigszins nerveus over wat er in het water beneden op de loer lag. Net toen ik terugging naar de trap, schreeuwde mijn neef. Hij had een Murray-kabeljauw gevangen en was bezig hem los te laten. Ik had gelijk gehad - ze hadden honger. Alleen niet, gelukkig, voor menselijke tenen.
Moet weten
De Kanadah en zijn kleinere zusterschepen, Stargazer, River Spirit en River Mist, zijn beschikbaar voor self-sail riviercruises van tussen de drie dagen en een week. Prijzen voor een huurperiode van een week beginnen bij AUD1 300 (ongeveer £ 860). Zie www.houseboathire.au voor meer informatie. Vluchten naar Adelaide (via Singapore of Hong Kong) beginnen bij £ 639 met Qantas (www.qantas.com.au).