Van walvishaaien tot koraalriffen, de Japanse prefectuur Okinawa zit vol verrassingen. Joe Minihane ontdekt een nieuwe kant van het land.
Het verschijnt uit het niets en zwemt majestueus onder me terwijl ik mijn hoofd duik in de Zuid-Chinese Zee. Een walvishaai, de grootste vis ter wereld. Begeleid door een spoor van kleinere vissen glijdt het door het water en opent zijn kolossale mond tot feesten op het aanbod van ontzagwekkende duikers.
Snorkelen in tropische wateren is niet iets dat je normaal zou associëren met Japan, maar dan voelt Okinawa zich niet erg Japans. Drijvend zo'n 1.000 km ten zuiden van Tokio, draagt deze eilandengroep van paradijselijke eilanden trots zijn Pan-Aziatische invloeden.
Het prefectuur Ryukyu, voorheen het Ryukyu-koninkrijk, was onafhankelijk tot het in 1879 onderdeel werd van Japan. De mensen handelden ver over het hele continent en het voedsel, de architectuur en de cultuur zijn allemaal doordrenkt met aspecten van China, Korea en Zuidoost-Azië. Het is dus anders dan elders in Japan, dat tot de 19e eeuw was afgesloten van de buitenwereld.
Paradoxaal genoeg is het Okinawa dat zich tegenwoordig afgesneden voelt; de archipel is grotendeels vergeten door internationale toeristen, weggelaten uit de meeste reisroutes van reizigers. Maar terwijl ik met deze zeegaande reus zwem, besef ik dat dit verloren paradijs een reiservaring biedt die je niet op het vasteland kunt evenaren. Okinawa heeft wonderen die Tokio, Kyoto en Hokkaido niet kunnen evenaren.
Een voorproefje van Okinawa
Na mijn avontuur in het water droogt mijn gids Yoyoi en ik af naar Naha, de hoofdstad van Okinawa en de thuisbasis van enkele van de beste restaurants voor nuchi gusui, wat letterlijk 'geneeskundig voedsel' betekent.
Okinawanen zijn trots op hun keuken, vooral omdat het zou bijdragen aan de lange levensverwachting van de bewoners - vrouwen hier leven gemiddeld 87,02 jaar, alleen bekroond door Nagano in centraal Japan.
Voelend en hongerig schuiven Yoyoi en ik de deur naar Fumiya open (3-17-9 Maesima). We trappen onze schoenen uit en vouwen over tatami-matten naar een laaghangende tafel. Yoyoi voelt zich bij de eigenaar, een oudere dame - of Obaa zoals ze respectvol in deze delen bekend staan - die zich naar de keuken haast en terugkomt met twee trays vol met lokale delicatessen.
Er is chanpuru - een mengsel van varkensvlees, eieren en tofu - en goya, een bittere meloen, die een steunpilaar is van de Okinawaanse keuken. Er zijn kommen van pinda tofu en zeewier; van miso vol met gedroogde tonijn en paarse zoete aardappelen; en varkensvlees gedrenkt in soja.
Terwijl we eten, legt Yoyoi uit waarom de keuken van Okinawa zo verschillend is. 'Lokale ingrediënten zijn erg belangrijk voor ons, net als de smaken van andere landen waarmee we handelden', zegt ze. 'Na de oorlog was er een tekort aan voedsel, dus we vertrouwden op de verse groenten die we konden verbouwen en het varkensvlees dat kon worden gekweekt. Mensen hadden geen andere keus dan het beste voedsel te eten dat ze lokaal konden vinden, vandaar dat het zo gezond is. '
Pan-Aziatische invloed
Die avond gaan Yoyoi en ik naar Kalahaai (8-11 Mihama), een bar annex concertlocatie op het strand in Mihama. We knijpen in meer lokale lekkernijen - inclusief langzaam gekookte varkensoren, zeegroeid en ingemaakte sjalotten - grazend terwijl we naar een lokale band kijken genaamd Tink Tink die traditionele Okinawaanse liederen uitvoert.
Het voelt niet bijzonder Japans. Het geluid van de snarige sanshin doet zeker denken aan de Japanse shamisen, maar de oproerigheid van de vrouwelijke kimono's, de informele dansen en de levendige, vrolijke liedjes zijn invloeden uit China en Zuidoost-Azië.
Terwijl de vrouwen dansen, hinkt en piept het publiek. We laten ook onze waardering zien voordat we de stomende nacht doorgaan om door Okinawa's meest onconventionele bezienswaardigheden te slenteren; het Amerikaanse dorp.
Met zijn reuzenrad en promenade, voelt het gebied meer Santa Monica aan dan het zuiden van Japan. De invloed van Uncle Sam is een erfenis van de Tweede Wereldoorlog, toen de Amerikanen Okinawa bezetten - ze hebben het pas in 1972 overhandigd, maar Amerikaanse militaire bases blijven op het eiland.
Ik kijk verbijsterd toe hoe een vuurzoeker menigten GI's vermaakt, die hamburgers hamsteren en hun voeten op countrymuziek tikken. Het is een schouwspel waar ik niet echt goed van word als ik terug ga naar mijn hotel. Dit zou niet minder kunnen zijn als het Japan van de volksverbeelding als het zou proberen.
Strand prachtig
De volgende ochtend plant ik een reis naar de majestueuze koraalriffen in het nabijgelegen Zamami. Maar mijn bezoek wordt overweldigd door een inkomende tyfoon, die de golven heeft geslagen en de veerbootdiensten heeft opgeschort.
Dus ik ga naar het noorden, weg van de storm, naar het strand van Zampa op het hoofdeiland van Okinawa. De archipel heeft tal van zandstranden om uit te kiezen, maar dit is een van de beste. Ik kijk toe hoe vissen in de turquoise wateren heen en weer schieten, terwijl kinderen tussen de lichtrollers op het strand kletsen.
Verder naar het noorden roepen Emerald Beach en Moon Beach uit, maar mijn tijd op Okinawa is bijna op. Dus ga ik naar Yu-yu-ra-san, een klein houten restaurant genesteld in het interieur van het eiland, dat lokaal varkensvlees gebruikt op zijn menu met een Amerikaans thema.
Munching op een enorme Aguu-hamburger, ik verbaas me over het vermogen van Okinawa om te verrassen. Het lokale motto, nankuru nuisaa ('maak je geen zorgen, wees gelukkig'), kon niet verder van de live snelle ethos van het vasteland van Japan komen.Maar dat is een deel van de charme van deze vergeten archipel. Okinawa's aantrekkingskracht ligt in de verschillen, en de status als een culturele en culinaire ekster.
MOET WETEN
Om er te komen
Er zijn geen rechtstreekse vluchten naar Okinawa vanuit het VK. De beste manier om er te komen is via Hong Kong of Tokyo en een aansluitende vlucht te nemen, die twee en een half uur van beide bestemmingen duurt. Alle Nipon Airways (www.ana.co.uk) en Japan Airlines (www.jal.co.jp) vliegen allebei naar Okinawa.
Wanneer te gaan
Okinawa is het hele jaar door heet, met temperaturen die in de zomer regelmatig 30 ºC onderbreken. Dit is de beste tijd om te komen als je tijd op het strand wilt doorbrengen, hoewel je er rekening mee moet houden dat het tyfoonseizoen van augustus grote reisverstoringen kan veroorzaken.
Wat moeten we doen • Ga snorkelen of duiken met Top Marine (www.topmarine.jpn.com). Gevonden op een aantal locaties aan de kust, biedt dit uitstekende bedrijf trips om walvishaaien te zien of toegang te krijgen tot verborgen grotten onder water.
• De stranden van Okinawa zijn legendarisch. Neem een boot naar de Kerama-eilanden vanuit Naha City voor een stukje tropisch paradijs. Als de tijd krap is, blijf op het hoofdeiland en rijd in noordelijke richting naar Emerald Beach.
• Okinawa is gezegend met uitstekende culturele bezienswaardigheden. Shurijo Castle, een UNESCO, geeft een goed inzicht in de geschiedenis van het Ryukyu-koninkrijk, terwijl het prachtige Peace Memorial Park, met uitzicht op de Stille Oceaan, een grimmige herinnering biedt aan de brutale strijd die hier tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog woedde.
Gerelateerde artikelen
De 20 eilanden waarvan je nooit wist dat ze bestonden
Vallende haak, lijn en zinklood voor Lofoten, Noorwegen