Vuurmannen gekleed als de duivel Gavin Haines achtervolgt door de straten van Palma de Mallorca. De feestdagen staan voor de deur.
"Ze jagen je na met vuurwerk. Het is niet gevaarlijk, maar je kunt je wel verbranden. "En zo begint mijn inleiding tot de Fiesta Sant Sebastià (Sint-Sebastiaans Festival) in Palma, waarvan de doorweekte straten vol zitten met aanstaande feestvierders, gemengde berichten en de geruststellende aanblik van brandweerwagens klaar voor gebruik iets of iemand doven.
Ik wacht angstig, luisterend naar drums echo de straat af, steeds dichter bij elke beat. In de verte neemt de duisternis onder de gloed van vuur toe: ze komen dichterbij.
"Je rent met ze mee of je rent van ze weg", legt het jonge meisje naast me uit, haar blauwe ogen flikkeren met het naderende vuur. Ze heeft het over mannen die op een hooivork zitten, verkleed als duivels, die nu naar ons toe rennen.
"Ze vertegenwoordigen het kwaad en vuur is een symbool van zuivering", zegt ze. "Als je rent, ren je weg van het kwaad en als je blijft, zullen ze je zuiveren."
"Je zou kunnen worden verbrand."
En daarbij is ze weg; ervoor kiezen om te vluchten in plaats van haar demonen onder ogen te zien, die nu in de menigte rondlopen. Ik sta stevig, speel kip met een man die versplinterd hout draagt met een vuurwerk erop.
De duivels komen steeds verder, snoeft door de straten en regent vuur op de menigte. Vlammende sintels landen in haar en fladderen op kleding. De geur van versneller en onkruid hangt in de lucht.
Als de Correfoc (vuurloop) gaat door, een band bestaande uit acht (ja, acht) drummers komt naar een dichtbijgelegen podium. Hun gezichten verborgen door maskers, ze zien eruit alsof ze auditie doen voor een baan in Slipknot.
Ze herhalen steeds weer dezelfde hypnotiserende beat, waardoor een groep jongeren in hoodies, die zich op Millwall kunnen bevinden, een mosh-pit kan vormen. Een man in een gasmasker kijkt dreigend aan, terwijl andere feestvierders lichtere vloeistof uit heupflessen nippen en het op brandende fakkels spugen.
As tot as
De volgende ochtend, met een zwaar hoofd, slinger ik bij het stadhuis van Palma, waar ik Bartomeu Bestard Cladera ontmoet, de officiële kroniekschrijver van de stad. Hij leidt me naar een kamer vol foto's van de beroemde zonen en dochters van Mallorca, waaronder een militair B Gayman.
Je moet drie jaar dood zijn voor je portret om deze houten lambrisering te versieren, legt Cladera uit, vandaar dat de man van het moment, Rafa Nadal, nergens te bekennen is.
Onder de toeziende blik van Mallorca's gevierde doden, vertelt Cladera me over de oorsprong van Fiesta Sant Sebastià.
"Sant Sebastià was een Romeinse legerofficier en hij werd vervolgd vanwege zijn christelijk geloof", legt hij uit. "Hij stierf een martelaar (in 287 na Christus)."
Wat heeft dat met Mallorca te maken? Welnu, enkele jaren later, in 1523, liet een Griekse priester die de plunderende Turken ontvluchtte het anker in Palma vallen en bracht aan land een bot van niemand minder dan Sant Sebastià, wat hij, vreemd genoeg, met zich meedroeg.
"In die tijd werd Palma door de pest verwoest", zegt Cladera. "Maar het eindigde toen het heilige relikwie aan land kwam."
"Hij stierf een martelaar."
Nadat hij de stad van de Zwarte Dood schijnbaar had genezen, woog de priester voor anker, maar de stormachtige zeeën dwongen hem terug te keren. Dit werd gezien als een teken dat het relikwie in Palma zou moeten blijven, waar het vandaag nog steeds is.
Vanaf toen werd Sant Sebastià de beschermheilige van Palma en werd in januari een week lang gevierd. Traditioneel eerden de hoge klassen van Palma de martelaar met een highfalutin bal, maar in de jaren zeventig besefte de Mallorcaanse regering dat dit saai was en daarom losten ze het festival op Sant Antoni, een eilandbrede jamboree die Sint Antonius viert, die beroemd werd verleid door de duivel.
"Er is een vervuiling tussen hen geweest," erkent Cladera. "Sant Antoni is niet religieus - het komt uit heidense tijden."
Later die avond ben ik terug in de straten van Palma, waar de burgemeester opnieuw een nacht van feestvreugde begint door een vreugdevuur op het hoofdplein aan te steken. Dit wordt gevolgd door een trommelsoptocht met traditionele Mallorcaanse dansen, doedelzakken en een vloot van gigantische beeldjes.
Geladen met wijn en worst, schuif ik door de menigte en stop ik om de knallers op een van de openbare barbecues te koken. Het vlees kookt, de muziek speelt en Palma danst de hele nacht weg en voelt de duivel onder de voeten.
MOET WETEN
Het festivalDe Fiesta Sant Sebastià vindt dit jaar plaats van 14-29 januari. Als u op bezoek bent, draag dan oude kleding en vermijd het gebruik van haarlak tegen elke prijs.
Om er te komen
Ryanair en easyJet vluchten vanaf Palma rechtstreeks vanaf Palma vanaf £ 50.
Waar te verblijven
Tweepersoonskamers in Hotel HM Jaume III starten vanaf £ 82 per kamer per nacht (www.hmjaimeiii.com).
Waar te etenHet gerenommeerde restaurant van Andreu Genestra, Aromata, biedt degustatiemenu's vanaf € 32 per persoon. Kenmerkende gerechten zijn tonijnceviche met lente-uitjes en zoete chili (www.aromatarestaurant.com).
Meer informatiewww.palmavirtual.es