Er gaat niets boven een 400ste verjaardag als een excuus voor een feestje. Daarom is Québec City, de hoofdstad van Canada's grootste provincie, ook dit jaar de leuke hoofdstad van Canada.
Toen Samuel de Champlain in 1608 het land voor Frankrijk opeiste, volgden Franse kolonisten. Ze bouwden de Normandisch aandoende huizen, plaveiden de straten met steen en bouwden massieve vestingwerken. Deze oude wereldse look wordt geëvenaard door een andere link met Frankrijk - een liefde voor lekker eten dat tot uiting komt in restaurants, bistro's en cafés.
Maar ondanks het feit dat het hart van Franstalig Canada is, wisselen de meeste bewoners vrolijk van Frans naar Engels zonder te pauzeren om te ademen. Dit alles maakt Québec City een van de meest aantrekkelijke bestemmingen van Noord-Amerika. En deze maand komen de vieringen echt goed.
Laat de goede tijden rollen
'S Werelds grootste winterfestival is Carnaval (website: www.carnaval.qc.ca); van 1 tot 17 februari; en de jamboree van dit jaar is ook de eerste grote gebeurtenis van Viering van het 400-jarig jubileum van Québec (website: www.myquebec2008.com en www.bonjourquebec.com). Het is een enorm openluchtfeest, waar de lokale bevolking toate op grote rode plastic trompetten, weggestopt in ahornsiroop gesmoorde pannenkoeken en drinken kariboes, de lokale cocktail van wijn en brandewijn, of port. Ze juichen wilde evenementen op ijs en sneeuw, van husky racen tot kanoën over de gedeeltelijk bevroren St Lawrence River.
De Carnaval-mascotte, Bonhomme, is overal. Hij is gemakkelijk te herkennen - een vrolijke witte reus met een felrode muts en een traditionele regenboog gestreepte sjerp. Must-sees zijn de twee feestelijke nachtparades (9 en 16 februari), geïnspireerd door een choreograaf van Cirque du Soleil: gigantische marionetten, speciaal geschreven muziek, 20 drijvers en jazzy projecties op de oude muren.
Het leven aan de top
Voor een prachtig uitzicht over de daken van de oude haven en de rivier, neemt u de kabelbaan naar de klif Haute-Ville (Bovenstad). Het enorme gebouw dat de stad domineert, is geen kasteel maar een hotel: het honderdjarige Fairmont Chateau Frontenac (website: www.fairmont.com/Frontenac). Zelfs als je hier niet verblijft, hebben het restaurant en de beroemde St-Laurent Bar geweldige vergezichten. Of loop naar de Citadelle (website: www.lacitadelle.qc.ca) en geniet van het panorama tijdens de rondleiding van een uur door het stervormige fort, met Changing of the Guard (dagelijks, 24 juni tot begin september) .
Voorbij de Citadelle zijn de Vlaktes van Abraham. Dit groene park is ooit een bloederige slagveld voor Franse en Britse ontmoetingen en organiseert de 400e verjaardagconcerten, waaronder Céline Dion's gratis buitenshow op 22 augustus. Net buiten de stad, het indrukwekkende Montmorency watervallen geef een achtergrond voor een ander hoogtepunt van de zomer, de 14e Internationale Vuurwerkwedstrijd (website: www.lesgrandsfeux.com) (19 juli - 6 augustus), met landen van over de hele wereld die shows van vuurwerk en muziek opzetten.
Québec oud en nieuw
Het oudste deel van deze stad die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, is de Place-Royale. Omzoomd met massieve stenen huizen en een kerk, meet dit plein amper 50m (164 voet), maar het was de basis van Frans Canada. Verken zijstraten en je stapt terug in de tijd. In de Quartier Petit Champlain (website: www.quartierpetitchamplain.com/eng), misschien wel het oudste winkelgebied in Noord-Amerika, ambachtslieden en ambachtslieden blazen glas en maken sieraden.
Om het verleden te begrijpen, bezoek het moderne Museum van beschaving (website: www.mcq.org/index_en.html), waarvan de exposities variëren van een echte First Nations berkenschorskano tot audiovisuele beelden die de 20ste-eeuwse politiek demystificeren.
Maar Québec is geen levend museum. Langs de waterkant zijn pakhuizen omgebouwd tot boetiekhotels, kunstgalerijen en restaurants. De nieuwste wijk die nieuw leven wordt ingeblazen, is Saint-Roch (uitgesproken als San-Rock). Langs St Joseph Street hangt de artistieke menigte in koele lounges en cafés, zoals het Largo Resto-Club (website: www.largorestoclub.com), een kunstgalerie annex restaurant dat van donderdag tot zaterdag verandert in een jazzclub.
Veel van de 400-jarig jubileumvieringen zullen plaatsvinden in de Oud Haven, met drie maanden entertainment van straatshows tot concerten (vanaf 3 juni). Espace 400e, een gloednieuwe hal, gastheren passagiers, een interactieve tentoonstelling, waarbij je een 'elektronische koffer' neemt om een van de miljoenen immigranten te volgen die de afgelopen vier eeuwen door de stad zijn gegaan.
De Franse traditie van son et lumière gaat ook met hightech Image Mill (20 juni tot 29 juli). Het geesteskind van Québécois, regisseur en schrijver Robert Lepage, maakt van deze fantastische multimediashow een complex van graansilo's tot een 600 meter breed scherm (website: www.lacaserne.net).
Eten, heerlijk eten
Québec onderscheidt zich van de rest van Noord-Amerika door de passie voor eten op basis van streekproducten: zeevruchten en vis, kazen, ciders en wijnen. Begin de dag met een klassieker cafe au lait (melkachtige koffie), geserveerd in een traditionele porseleinen schaal; bezwijken voor verleiding bij bakkers in Franse stijl; en eet in een aantal betaalbare restaurants.
Altijd druk is L'Echaude (website: www.echaude.com), een typisch Franse bistro in de oude haven; in de buurt om Geroosterd brood! (website: www.restauranttoast.com), het menu is eigentijds.In Saint-Roch, ontmoet east het westen bij de Yuzu Sushi Bar (website: www.yuzu.ca) met sake, oester- en kardemom-soep en tempura-gerechten. Of plons uit op de romanticus Restaurant Panache (website: www.saint-antoine.com), met zijn bakstenen muren en balken, waar de bekroonde chef-kok François Blais enkele van de beste gerechten in Canada creëert.