Met de rust die onlangs is hersteld naar het prachtige Sri Lanka, is dit traanvormige land met exotische stranden, levendige cultuur en sluipende dieren in het wild weer klaar om ontdekt te worden. Daniel Neilson onderzoekt.
Na het opruimen van de immigratie op de Bandaranaike International Airport van Sri Lanka, ontmoette ons een bord: "Net aangekomen in het land van - wonderen", het voorlaatste woord bedekt met een stuk papier dat is gearticuleerd naar de poster. We horen later dat de president, Mahinda Rajapaksa, zelf eiste dat het woord 'klein' wordt afgedekt in alle toeristische literatuur. "Het is meer dan een klein wonder ", beweerde hij. Hij had gelijk.
Het prachtige verhaal van deze traanvormige - sommigen zeggen peervormige - eiland, verbonden door een draad van kalkstenen scholen naar India, is vol met mythes van koningen en bijvrouwen, en legendes van middeleeuwse kooplieden die zo'n enorme rijkdom aan specerijen en edelstenen dat het Sanskrietwoord voor Sri Lanka, Swarnadip, het woord 'serendipiteit' werd.
Na een bloedig einde aan de 26-jarige Sri Lankaanse burgeroorlog tussen de Tamil Tijgers en de regering en de recente gespannen verkiezingen - en niet te vergeten de wrede verwoesting veroorzaakt door de Aziatische tsunami in 2004, geniet het land eindelijk van vrede en stabiliteit. Sri Lanka staat weer op de toeristenkaart en bezoekers zullen veel betovering vinden.
Sigiriya
Dichtbij het geografische hart van Sri Lanka ligt Sigiriya, of Lion Rock. De meest opmerkelijke van Sri Lanka's zeven UNESCO-werelderfgoedsites, Sigiriya, is een kolossale rots die uit de jungle steekt. Door hoofdhoge leeuwenklauwen uitgehouwen aan de basis, klimt een gammele ijzeren trap rond de overhangen en rotsachtige golvingen naar een vlakke (ish) top. Muren zijn versierd met opmerkelijke fresco's uit de vijfde eeuw van schaars geklede, wellustige 'hemelse maagden'. Bovenop zijn de overblijfselen van een paleis, uitgehouwen tijdens het bewind van koning Kashyapa I (477-495 n.Chr.). Sigiriya vormt het middelpunt van wat bekend staat als de 'culturele driehoek', samen met het Jethwana en Abhayagiri klooster in Anuradhapura, de Alahana Pirivena monastieke universiteit en de koninklijke stad Polonnaruwa, en de grotten van Dambulla.
Nuwara Eliya
Sri Lanka is de op drie na grootste theeproducent ter wereld en het centrale hooglandstadje Nuwara Eliya - een bizarre mix van Sri Lankaans hoogland en het Schotse koloniale erfgoed, met een aangenaam klimaat en een adembenemend uitzicht op de vallei - wordt beschouwd als het centrum van het land. thee-industrie. Een bezoek aan een theeplantage, zoals Glenloch, is een fascinerend inzicht in uw Ceylon theezakje. Nuwara Eliya is ook een uitstekende uitvalsbasis voor een bezoek aan het Horton Plains National Park: een met gras begroeide schuilplaats voor luipaard, sambar en de langur met lila.
Yala National Park
Yala National Park, in het zuidoosten van Sri Lanka, heeft wat de hoogste dichtheid van het bedreigde Srilankaanse luipaard in de wereld is. Hoewel geïntroduceerd door de Tamil Tijgers sinds 2008, en ook acuut getroffen door de Aziatische tsunami, wordt Yala opnieuw de belangrijkste safaribestemming van Sri Lanka. Hier worden luipaarden (redelijk) gemakkelijk gevonden, samen met krokodillen en buffels. (Of, beter nog, krokodillen die buffels eten.) Een ander aantrekkelijk nationaal park is het Minneriya National Park - de thuisbasis van een overvloed aan olifanten en vogels.
Galle
In de zuidoostelijke hoek ligt de mooiste stad van Sri Lanka: Galle. Ga een dag wandelen door de wallen en de zeewering van de oude koloniale vestingstad. De alomtegenwoordige tuk tuks zoom rond os getrokken karren, en kinderen spelen cricket op de greens, terwijl de moedige tieners van de zeewering springen in diepe en onmogelijk smalle poelen tussen de rotsen. Neem thee in het koloniale Amangalla Hotel, of pak een Kadala - een vurige mix van kikkererwten, pepers, currybladeren, uien en kokosnoot gegeten uit een krantenkegel. Galle is het meest bekend om zijn literaire festival dat in januari wordt gehouden; het festival van 2010 zag de auteur Ian Rankin en historicus Antony Beevor afdalen over de stad. Galle is ook de thuisbasis van een van de beste hotels van Sri Lanka, het Galle Fort Hotel.
stranden
Of het nu gaat om het bewonderen van de steltvissers rond Galle, of kijkend naar het binnenhalen van de netten, het lezen van een Michael Ondaatje-roman, of het rijden op een olifant langs ongerept zand, veel van het Sri Lankaanse leven, en toerisme, gebeurt op het strand. De west- en zuidstranden zijn het warmst tussen oktober en maart, en de oostkuststranden het beste van maart tot oktober. Er zijn tientallen goede hotels net ten noorden van de hoofdstad Colombo in de stad Negombo; het Jetwing-strand is een uitstekende optie. De zeeën kunnen ruw zijn rond de zuidelijke kust - maar de stranden blijven spectaculair.
Trincomalee
Beschreven door de Britse admiraal Horatio Nelson als "de mooiste haven ter wereld", heeft Trincomalee (of Trinco tot de lokale bevolking) altijd gevochten en de bewoners hebben enkele van de ergste gevechten meegemaakt tijdens de recente oorlog. Tegenwoordig waken de regeringssoldaten, vingers aan de trekker van de AK-47's, over de stad. Dit is echter een fascinerende en veilige locatie, en een die een middag verdient om door de straten en markten te wandelen en te praten met de zeer vriendelijke lokale bevolking - cricket is het populaire onderwerp bij uitstek.