Wie wist dat een van Londens meest vooraanstaande chocolatiers naar verluidt een liefhebber was van koning Edward VII of dat chocolade met marmersmaak echt werkt? Dit zijn slechts twee fragmenten, een kwijlende Jonny Payne die te weten kwam over de Chocolate Walking Tour in Londen door enkele van de meest iconische straten van de stad.
De bedwelmende geur van koffie slaat me als ik de deur openzet naar de Algerian Coffee Stores (52 Old Compton Street), het ontmoetingspunt van de reisgroep in het hart van de bruisende Soho in Londen. Ik moet deze plaats honderden keren gepasseerd zijn, maar vanwege zijn bescheidenheid in vergelijking met zijn buren - een van de drukste homobars in Londen, een ondergoedwinkel en een modieuze sappenbar - was het op de een of andere manier onopgemerkt gebleven.
Becky, onze gids, arriveert al snel en bereidt de eerste proevers uit: met chocolade bedekte koffiebonen (£ 2,95 per verpakking). We duiken gretig in het pakket met witte, melk en donkere chocolade omhulde bonen. De bitterheid van de chocolade en de knapperigheid van de boon prikkelen onmiddellijk de smaakpapillen voorafgaand aan de twee-en-een-half uur durende tour rond enkele van de beste chocoladewinkels van Londen.
CHOCOLADE CHIC
Onze eerste stop is Hotel Chocolat (25 Old Compton Street). Deze glimmende winkel is het tegenovergestelde van de Algerijnse koffiehuizen, waar glanzende verpakkingen traditionele potten vervangen en de displays netjes zijn in plaats van chaotisch.
We gaan naar binnen voordat we ongeveer 40% cacao-chocolade krijgen die echt in de mond smelt. De cacao wordt geteeld op de plantage van het Engelse bedrijf in St. Lucia, waar ook een hotel is - het perfecte toevluchtsoord voor elke zichzelf respecterende chocoholic.
Wat te kopen: Rocky Road Giant Slab (£ 15). 10% korting op de rondleiding.
ARTISAN FLAIR
Vlakbij, op de hoek van Wardour en Broadwick Street, verwelkomt een paarse winkel ons met de woorden: 'Bekroonde chocolaatjes worden met de hand gemaakt op het terrein'. Na een korte introductie van Paul A. Young (143 Wardour Street) van Becky, die de chocolatier omschrijft als "de Willy Wonka van de Londense chocoladescène", wurgen we opgewonden naar binnen.
De kleine winkel heeft een grote tafel in het midden met schotels vol met truffels. Ik beweeg me om de beschrijvingen te bestuderen. De ene is gemaakt met sigarenbladeren, de andere met kruiden van glühwein, terwijl het meest ongewone natuurlijk een mix van marmite en donkere chocolade is - absoluut een voor de liefhebbers in plaats van de haters van de op gist gebaseerde spread.
We krijgen allemaal een prijswinnende gezouten karamel-truffel, die hemels is. De stroom van zoute en zoete karamel die na de eerste hap uitstraalt, maakt dat je beneden in de keuken wilt breken (waar de truffels worden gemaakt), de pot met gouden gloop stelen en naar huis nemen om in te baden. Het is echt dat goed.
Wat te kopen: Zeezout Karamel-truffels (£ 2 per stuk). 10% korting op de rondleiding.
CHOCOLADE WONDERLAND
Na een wandeling langs de mooie Carnaby Street, een gehaaste wandeling over de hectische Regent Street en een korte stop bij de Argentijnse ijssalon Freggo (27-29 Swallow Street), komen we aan op Piccadilly.
Net buiten deze weg die Mayfair en St. James's splitst is Prestat (14 Princes Arcade). Prestat, opgericht in 1902 door Antoine Dufour - die wordt gecrediteerd met het brengen van de chocoladetruffel naar Londen - Prestat is de levende belichaming van een kinderdroomchocoladewinkel, met heldere blues, goud en purples die de kleine winkel een 'toytown'-gevoel geven.
We proberen de Napoleon III-truffel. Gemaakt met behulp van het originele recept, het is erg zwaar en verpakt een echte stoot van cacao met een rijke smaak en een fluweelachtige textuur. Het is een must om te proberen, zelfs om uit te zoeken hoe de meeste chocolaatjes in de tijd van Edwardian smaakten.
Wat te kopen: 98-delige Jewel Box (£ 84) - de voorkeur van de koningin. 10% korting op de rondleiding.
PATRIOTTISCHE CHOCOLADE S
We rijden langs Piccadilly naar misschien wel de meest iconisch Britse Londense eetwinkels: Fortnum & Mason (181 Piccadilly). Dit juweel van een warenhuis heeft de welgestelde helden van de stad eeuwenlang gediend - het is een plek waar tweederangs heren zich mengen met bezoekers die voor het eerst te zien zijn en vol bewondering naar de verfijning van de winkel kijken.
Na verbaasd te zijn door de prachtige etalages, gaan we naar de chocoladeteller op de begane grond. Hier wachten rijen truffels met zeer Engelse smaken zoals Eton-puinhoop of violette crèmes. Een inscriptie op het aanrecht informeert: "Engelse chocolaatjes: mondvol Engelse excentriciteit", voor het geval u twijfels had over hun oorsprong.
Wat te kopen: Engelse Cream Truffels selectie (gemaakt naar 80-jaar-oude recepten) (£ 20). Geen korting.
ROYAL SEAL OF APPROVAL
Na een korte blik in het venster naar macaron-maker Ladurée (71-72 Burlington Arcade), bereiken we onze laatste stop bij Charbonnel en Walker (1 The Royal Arcade) net buiten de glamoureuze Bond Street.
Opgericht door Madame Charbonnel en mevr. Walker in 1875, heeft de chocolatier een koninklijke band die teruggaat tot Koning Edward VII, waarvan gezegd wordt dat het de minnaar van Madame Charbonnel was.
De koninklijke link blijft tot op de dag van vandaag bestaan, met een koninklijk bevel op het raam. De koningin is kennelijk dol op de violette en rozentruffels, die we binnenkort proeven. De kleine chocolaatjes gegarneerd met gekristalliseerde bloemblaadjes hebben een subtiel geparfumeerd centrum dat doet denken aan oma's potpourri; de perfecte pasvorm voor een tachtigjarige monarch.
Wat te kopen: Roze Marc de Champagne-truffels (vanaf £ 11,95). 10% korting op de rondleiding.
IDEAAL VOOR…
Chocoholics van alle leeftijden, van mensen die Londen bezoeken en Londenaren die op zoek zijn naar nieuwe inspiratie.
De rest van mijn reisgroep bestaat uit drie paar dames van veertig, maar er kunnen wel 20 mensen zijn. Ik ben enigszins verrast dat iedereen in de groep uit Engeland komt, met op twee na allemaal Londen.
DE PRIJS WAARD?
De volledige prijs van £ 30 is een goede prijs gezien de duur van de rondleiding en kortingen in de winkels. Al met al is het een goede introductie tot de Londense chocolade-industrie, die zowel gevestigde banketbakkers als minder bekende leveranciers omvat.
RUIMTE VOOR VERBETERING
Hoewel de gids zeer goed geïnformeerd was, zou een goodiebag met verdere informatie en een 'chocoladewinkel kaart', die andere belangrijke banketbakkers benadrukte, klanten in staat stellen om verder te gaan in hun eigen tijd.
Paul A. Young maakt chocolades ter plaatse en organiseert ook workshops chocolade maken - zelfs een snelle blik op het proces van het maken van chocolade zou meer variatie toevoegen aan de tour.
TIPS:
Kom 10 minuten te vroeg om genoeg tijd te hebben om de eigenzinnige Algerijnse koffiehuizen te verkennen, het is een echte beleving voor de zintuigen.
Tenzij je tijdens de tour iets wilt kopen van elke halte, kies je voor aankopen in winkels zoals Paul A. Young, Freggo en Fortnum & Mason in plaats van voor aankopen die in heel Londen op grotere schaal te vinden zijn.
BEOORDELING: 4 van de 5.
DETAILS:
Uitgangspunt: Algerijnse coffeeshops, 52 Old Compton Street, Londen, W1D 4PB.
Tijden: donderdag tot zondag (12:00 of 15:00 uur).
Prijs: £ 30. Boek via World Travel Guide.