Punteren op de rivier de Cam is een instelling in Cambridge, en Jonny Payne vindt het perfecte excuus om op een warme zomeravond langs de rivier te rijden terwijl hij op een 'bat safari' op zoek gaat naar enkele van de meest verkeerd vertegenwoordigde wezens in Groot-Brittannië.
De lucht is stil en er is een gevoel van sereniteit op de rivier de Cam, terwijl onze puntende chauffeur ons voorzichtig meeneemt op deze zwoele zomeravond in Cambridge. Liggend in de ruime ruimte op de platbodem boot, is er een echt gevoel van Engelsheid als we deelnemen aan een aloude traditie in een van de meest historische universiteitssteden van het land.
Terwijl we langs de rivier zweven langs een getalenteerde groep nieuw afgestudeerden die zich in jurken voorstelden voor foto's met trotse ouders, is het gemakkelijk om de stress van de werkweek te vergeten - dit is een vrijdagavond, het lijkt de perfecte rustige start van het weekend.
We passeren groepen studenten op punttrappen (sommige nogal vervuild door onverwachte dalingen in de rivier), gezinnen die de rivier oversteken op kano's en jonge paren die langs de rivier slenteren terwijl paren gierzwaluwen boven hun hoofd fladderen.
Maar deze behendige vorkvogels hebben deze rustige omgeving niet voor zichzelf. We zullen binnenkort wat vleermuizen zien, of dat hopen we. Ik heb een 'bat safari' met een expert, David, en een groep waarnemers, variërend van vleermuisfanaten tot mensen met een voorbijgaande interesse in de grootwangige en vaak verguisde vliegende zoogdieren. Scudamore's Punting Company heeft de Punting Bat Safaris georganiseerd als erkenning voor 2011 als het jaar van de vleermuis en hebben de hulp ingeroepen van lokale experts in samenwerking met The Wildlife Trust.
David, die ik eerder had aangezien voor een te enthousiaste klant vanwege zijn intense studie van sommige vleermuisherkenningskaarten, overhandigt deze boekjes aan de groep, beschrijft welke vleermuizen we waarschijnlijk zullen zien tijdens onze 90 minuten durende reis en hoe om ze te herkennen.
Er wordt ons gezegd dat we moeten letten op Common Pipistrelles, Soprano Pipistrelles en Daubenton's, en er kan ook een kans zijn om een hoogvliegende Noctule te zien. Ik laat de waanzinnige opwinding over aan de enthousiastelingen die naast me zitten, maar ik kan niet anders dan de anticipatie voelen over de mogelijkheid om deze fascinerende wezens van dichtbij te bekijken.
David geeft ons allemaal een vleermuisdetector, de mijne is een Bat Box-teken II, die hun sonar-oproepen afstemt op een bereik dat het menselijk oor kan horen. Omdat elke soorten vleermuis verschillende frequenties uitzendt, kunnen we vertellen wat er aan de hand is door onze receptoren af te stemmen op bepaalde bereiken: de Soprano Pipistrelle op 55 kHz, Common Pipistrelles op 45 kHz en Noctule op 20 kHz. De Daubenton's is gemakkelijker te detecteren omdat het een groter frequentiebereik gebruikt.
Helaas werkt mijn Bat Box niet als de batterij leeg is. Onze gids heeft geen reserve, dus ik deel het met een buurman totdat de gids in de andere boot hem te hulp komt.
Ondanks het informatief commentaar van David begon ik de vleermuizen 20 minuten na de reis te vergeten terwijl ik ontspande in de rust van de omgeving, maar plotseling springen de ontvangers met pitten en zoem in het leven - er is een vleermuis in de buurt! Het geluid is alleen hoorbaar als we de ontvanger afstemmen op 55 kHz, wat betekent dat het een Soprano Pipistrelle is - en natuurlijk cirkelt een snel slappe vleermuis boven je hoofd.
Binnenkort zijn er meer, zowel Soprano als Common Pipistrelles vliegen net boven de rivieroevers, en ze lijken veel groter dan hun kleine lichamen suggereren. Maar dan is er de meest spectaculaire aanblik van het perceel. Een paar grotere Daubenton vleermuizen vliegen laag langs ons, draaien en draaien centimeters boven de rivier in een poging insecten te vangen die boven het water zweven - ze zijn bijna binnen handbereik.
Terwijl het vallen van de avond geleidelijk afneemt, gebruiken we fakkels om de vleermuizen te volgen terwijl ze boven de boomtoppen zwermen, zich nestelen tussen het lange gras van de rivieroevers en op enkele centimeters van de punt afkomen.
We drijven snel uit het gebied met de hoogste concentraties en 10 minuten later draaien we ons om en lopen we stroomopwaarts terug, waar ik de ongrijpbare Noctule hoop te zien. Al snel krijgen we hoop omdat de kenmerkende 'chip-chop' geluiden van de soort op de ontvanger te horen zijn, maar ze verdwijnen al snel in de nacht.
Ik was een beetje sceptisch over het ervaren van een 'safari' voordat ik vertrok, maar nu begin ik in te zien waarom. Zoeken naar de Noctule is als het zoeken naar een van de 'Big Five'; maar dit is geen leeuw, een luipaard of een olifant, het is een kleine in het klein geknotte duim van het Verenigd Koninkrijk.
Helaas blijft de Noctule ongrijpbaar, aangezien het aantal vleermuizen op de terugweg afneemt en we geleidelijk aan worden overgelaten om op te kruipen in de warme dekens die door de gastheren worden geboden. Onze chauffeur, die tot nu toe onberispelijk was, verliest plotseling de paal, die midden in de rivier opsteekt als een spruitende boom in een mangrovemoeras. De roeispaan die als back-up in de punter zou moeten zijn, is nergens te bekennen, maar gelukkig haalt onze zuster-punter het op terwijl we hulpeloos naar de rivieroever drijven, waarvan mij verteld wordt dat het nertsen is en zelfs af en toe een otter.
De terugreis lijkt vrij lang, en de totale tijd van 90 minuten is naar mijn mening een beetje uitgesponnen, maar het geeft klanten wel tijd om vleermuizen te zien als ze niet het geluk hebben om ze binnen enkele minuten te zien.
De 'bat safari' is een geweldig concept en spreekt zeker aan voor liefhebbers, overnachtingsgangers en de lokale bevolking; maar vanwege het feit dat het een late avond activiteit is (zoals vleermuizen alleen rond de schemering verschijnen); je zult waarschijnlijk de laatste trein terug missen. Maar je zult niet vaak de kans hebben om een ontspannende vrijdagavond doorbrengen in het gezelschap van deze harige en boeiende gevleugelde wezens.
Punting Bat Safaris - Scudamore's Punting Company
Tel: (01223) 359 750.
www.scudamores.com/punting/combined/bat.php
Prijs: £ 15,00 (volwassenen), £ 13,50 (concessies), £ 7,50 (kinderen onder de 12 jaar) (50% van de opbrengst gaat naar de Wildlife Trust)
Tours: elke vrijdag tot 9 september 2011 (plus een extra datum op zondag 25 september 2011).