Een buitenaards land van vulkanen, zoutvlakten, blauwe lagunes, woestijnen en canyons - Coralie Modschiedler meldt vanuit de nog niet ontdekte provincie Salta in Noord-Argentinië.
Rijdend door de onbekende provincie Salta in Noord-Argentinië, raak ik snel de tijd en de ruimte kwijt terwijl ik kijk hoe het landschap verandert van door cactus omgeven woeste wildernis naar uitgestrekte gele velden geflankeerd door vulkanen; van vurige rode canyons tot kristalheldere zoutvlaktes.
Het is een Argentinië ver verwijderd van de gebaande toeristische paden; de bruisende, Europees-achtige hoofdstad van het land, Buenos Aires, is een wereld weg, in feite zelfs op 1.500 km (930 mijl) afstand. Bar een paar afgelegen dorpen en vrij rondlopende lama's, er is weinig teken van leven in deze delen.
Het grootste deel van het jaar is dat zo. Tijd voor uw bezoek aan Salta's jaarlijkse pelgrimstocht van de Heer en de Maagd van het Mirakel (september), en u zult duizenden mensen door deze ruwe landschappen zien trekken, met beelden van de Maagd Maria en Jezus Christus helemaal naar de hoofdstad van de regio stad van Salta.
Tegenwoordig passeren we echter zelden een ander voertuig - het voelt alsof je onbekend terrein exploreert. Van de snelweg wordt asfalt vervuild vuil. Naarmate de rit hobbeliger wordt, wordt de onverharde weg moeilijker om te navigeren in de smalle bergpassen.
Maar we zijn in veilige handen - onze lokale chauffeur Hector en gids Homero kennen deze bergen als hun broekzak. Homero neemt al bijna een decennium bezoekers mee op avontuurlijke tochten en tochten door de hele regio.
Beiden houden kennelijk van hun regio en kunnen het niet laten om het landschap als de rest van ons te nemen. Hun enthousiasme is infectueus.
"We winnen snel hoogte", vertelt Homero opgewonden als we Alto Chorrillo naderen, het hoogste punt in het gebied op 4.560 m (15.000 voet). "Wil je wat cocabladeren proberen?"
Het cocablad is al eeuwenlang gekauwd en gebrouwen voor thee onder inheemse volkeren in de Andesregio. Wanneer het wordt gekauwd, werkt het als een mild stimulerend middel en onderdrukt het honger, dorst en vermoeidheid. Het helpt ook hoogteziekte te overwinnen, legt Homero uit.
Hoewel het cocablad in zijn natuurlijke vorm een onschadelijk stimulerend middel is dat vergelijkbaar is met koffie, is de gemakkelijke extraheerbaarheid van cocaïne uit het blad het belangrijkste argument om zijn illegale status te rechtvaardigen in het Enkelvoudig Verdrag van de Verenigde Naties van 1961 over verdovende middelen.
In het geval van Argentinië is de teelt, verkoop en bezit van onbewerkte cocabladeren alleen legaal in sommige noordelijke provincies, waar het diep geworteld is in de inheemse cultuur van de Andes. In Salta bijvoorbeeld, kun je gemakkelijk (en legaal) een zak cocabladeren kopen van kleine stadsmarkten en straatverkopers, maar denk er niet eens aan terug te brengen - het is illegaal in de rest van het land, laat staan thuis.
Ik heb geluk. Ik heb niet echt last van hoogteziekte, hoewel ik astmatisch ben. Maar ik ben nieuwsgierig genoeg om de cocabladeren eens te proberen. Na ongeveer 15 minuten ongeveer 20 bladeren te hebben gekauwd, is het experiment voorbij: de bittere nasmaak doet het niet voor mij.
Hoogteziekte moet echter niet lichtvaardig worden opgevat. De volgende ochtend passeren we een toeristenbus geparkeerd langs de kant van de weg. Een van de passagiers, een vijftiger, voelt zich erg slecht en heeft dringend zuurstof nodig.
Gelukkig hebben we een noodzuurstofcilinder achterin en wordt Homero opgeleid in situaties als deze. Het duurt even, maar de man begint langzaam beter te ademen, dus we besluiten onderweg te zijn.
Terwijl we wegrijden (zonder zuurstof, vingers gekruist hebben we het niet nodig), vertelt Homero hoe een van zijn vrienden, een andere lokale gids, ooit een buslading toeristen in dit gebied reed toen een van de passagiers op hem tikte op de schouder en zei dat hij "zich niet zo goed voelde".
Het volgende dat hij wist, was de man bewusteloos en stierf voordat iemand kon helpen. Hoogteziekte is geen grap, vooral omdat sterfgevallen ervan te voorkomen zijn. Lees erover voordat je op reis gaat.
Op een rooskleurige noot staan we op het punt Ojos de Mar te bereiken: drie prachtige turkooisblauwe gaten uitgezet in het midden van een zoutvlakte, Salar de Tolar, 4 km (2,5 mijl) van het dorp Tolar Grande. We zijn nog steeds ongeveer 3.800 m boven zeeniveau, en dat is moeilijk te geloven omdat we omringd zijn door vlakke witte vlakten zover het oog reikt.
Behalve dat het een lust voor het oog was, ontdekten wetenschappers dat de blauwe gaten ook de thuisbasis zijn van stromatolieten - de eerste, en meest basale, levende organismen op aarde. Terugspoelen tot 1980, en een andere wetenschappelijke ontdekking was rocken op het gebied van de paleontologie: de eerste fossielen van een sauropod-dinosaurus met benige pantserplaten op zijn rug. De dinosaurus heette Saltasaurus ter ere van de regio.
Terug naar het heden, en onze laatste stop is Salar de Arizaro, een nog grotere zoutvlakte die grenst aan Chili. Het heeft ons uren gekost om hier te komen en iedereen is uitgeput, maar het enige wat ik kan doen is staren naar het opnieuw betoverende landschap: de perfect gevormde Cono de Arita, een kegelvormige heuvel die trots in het midden van de bleekwitte zoutvlakte staat; de diep-purpere, snow-capped bergen van Andes die in de afstand opdoemen; de verblindende zonneschijn; de heldere blauwe lucht.
In de afgelopen twee dagen hebben we zo'n 900 km over de weg afgelegd, waarbij we een aantal werkelijk verbazingwekkende bezienswaardigheden passeerden.De afgelegen ligging en de spectaculaire contrasten in kleuren en landschappen zijn onmiskenbare hoogtepunten.
Buenos Aires is misschien wel de grootste krimpkapitaal ter wereld (de stad heeft per hoofd van de bevolking meer psychoanalytici dan waar ook ter wereld), maar in Salta is een therapeut niet nodig: ongerepte natuur, deze verscheidenheid heft de ziel op en geneest alle kwalen.
En ja, 's werelds grootste en beroemdste zoutvlakte is misschien net over de grens in Bolivia en' s werelds droogste woestijn ligt misschien in het naburige Chili, maar weet je wat? Wat Noordwest-Argentinië vooral biedt, is een publieksvrij, spectaculair landschap. Die stilte, die ongestoorde vrede, is onbetaalbaar.
Argentinië staat nu hoog op de must-see-lijst van reizigers. "Onze roots liggen in het noordwesten van Argentinië", is een van de eerste dingen die een local tegen me zei toen ik in BA aankwam. Ik zeg: ga nu en ga naar het noorden, voordat het woord bekend wordt over dit verborgen stukje paradijs.
MOET WETEN
Om er te komen
Salta's Martín Miguel de Güemes International Airport ligt op 15 minuten afstand van het centrum van Salta. Je kunt er vanuit Buenos Aires vliegen met Aerolineas Argentinas in iets minder dan 2 uur.
Verplaatsingen
Als je van plan bent om te rijden, denk er dan niet aan om de uitdagende wegen van Salta te verkennen zonder een 4-wheel drive te huren. Een van de beste opties is om de regio te verkennen met een lokale gids en chauffeur. Ik reisde met Silvia Magno die ik graag aanbevelen.
Wanneer te gaan
Het weer in Salta is het hele jaar mild, maar het is het beste om tussen april en november te bezoeken om het regenseizoen te vermijden.
Meer informatie
Ga voor meer informatie naar onze reisgids voor Argentinië