Samantha Wilson gaat op weg naar Útila in Honduras op zoek naar Old Tom, de legendarische, met zeeslak bezaaide walvishaai die al tientallen jaren de wateren bevolkt.
"Zet je gezichten in het water, haaien vliegen niet!"
Bobbing in het donker, golven van de Hondurese kust slaand hoor ik de schreeuw van onze kapitein over het zachte gebrom van de duikbootmotor. Mijn zware, nerveuze adem door mijn snorkel maakt het nog moeilijker.
Ik luister echter naar zijn schreeuw en duik onder het glinsterende oppervlak. Eindelijk krijg ik een glimp van waar ik naar op zoek was: een walvishaai, de grootste vis in de oceaan.
Op 9m (30 ft) lang glijdt het moeiteloos onder mijn vinnen, terwijl hij sierlijk geniet met elke zwaai van zijn enorme, puntige staart. Ik zwem ademloos langszij, hou het een paar minuten bij totdat het duikt en het blauwe en witte gespikkelde lichaam verdwijnt in de diepten van de Caribische Zee.
Je zou denken dat het vinden van de grootste vis op de planeet niet al te moeilijk zou zijn, maar dit is mijn vierde onderneming naar Utila's noordkant na drie mislukte pogingen. Hoewel ze tot 14 m lang kunnen worden, kunnen walvishaaien ook extreem ongrijpbaar zijn.
Ze hebben de neiging om warme, tropische zeeën te bezoeken en Utila's planktonrijke wateren zijn een belangrijk stopplaats voor hun grote migraties langs het Meso-Amerikaanse Barrièrerif.
Door hun krachtige lichamen verticaal te kantelen, openen ze hun brede monden om te kloven en creëren ze een voederwaan die kleine tonijn aanmoedigt om mee te doen aan het feest. Bekend als steenpuisten krimpt de tonijn in het water, hun spatten waarschuwen getrainde ogen voor de aanwezigheid van een walvishaai net onder het oppervlak.
Lokale vissers noemen ze Old Tom na een legendarische, met zeeslak ingelegde walvishaai die tientallen jaren lang Utila's wateren heeft geploegd. Terug op de kust, in de deuropeningen van de hoge, pastelkleurige huizen die deel uitmaken van de Baai-eilanden in Honduras, vertellen ze nog steeds rumoerige verhalen over het grote beest, waarvan ze zeggen dat ze 18 m lang zijn.
Walvishaaien scheren hier het hele jaar langs de noordkust, maar de beste waarnemingen zijn in maart en april op het hoogtepunt van hun weinig begrepen migraties. Wetenschappers zijn al lang verbouwereerd door hun 5.000 mijl lange (8.045 km) reizen, en individuele haaien zijn gevolgd tot aan de mid-Atlantische Oceaan op weg naar Zuid-Afrika na het verlaten van het Belizean-rif. Het mysterie van waar ze bevallen, blijft ook onbeantwoord, maar dat draagt gewoon bij aan hun magnetisme.
Ulita was het eiland waar onhandelbare Engelse piraten op zoek waren naar de gouden schatten van Spanje, maar nu lokt het in wannabe duikers met beloftes van PADI-cursussen, een paradijselijke kustlijn en rustieke eetgelegenheden. Maar de grootste prijs is de kans om Old Tom voorbij te zien snellen.
Vijf beste plaatsen om walvishaaien in de wereld te zien
1) Santz Cruz Island, Galapagos, Ecuador
Met een rijkdom aan onderwaterleven en veel onaangestelde diersoorten is het geen wonder dat walvishaaien ook op de Galapagos-eilanden te zien zijn. Je beste kans om de gracieuze reus te groeten, is tussen juni en november.
2) Zuid Ari Atol, Malediven
Als een beschermd zeegebied is het Zuid Ari-atol op de Malediven beperkt tot het aantal menselijke verstoringen dat in de wateren mag plaatsvinden, waardoor het spotten van walvishaai hier nog waardevoller is.
3) Cabo San Sebastian, Mozambique
Cabo San Sebastian en het nabijgelegen strand van Tofo zijn een populaire duikplek voor walvishaaien: de rijkdom aan plankton trekt het grootste aantal walvishaaien in Afrika aan.
4) Donsol, Filippijnen
Niet alleen heeft Donsol enkele van de helderste diepten in de Filippijnen, autoriteiten staan alleen snorkelen in het gebied toe dat verstoringen van de zeewereld vermindert. Ethisch en magisch, dit is de plek waar walvishaaien voor het eerst werden opgenomen.
5) Anse Capucins, Mahé, Seychellen
Als je in oktober en november op huwelijksreis bent, zijn de duiken rond Anse Capucins in het zuiden van Mahé op de Seychellen ideaal om verliefd te worden op iets anders dan je partner: walvishaaien. De vissen worden hier beschermd en met warme smaragdgroene wateren en regelmatige waarnemingen, zult u niet meer weg willen.
MOET WETEN
Hoe daar te komen
American Airlines (www.aa.com) en United Airlines (www.united.com) vliegen van Miami en Houston naar San Pedro Sula, Honduras vanwaar openbare bussen of binnenlandse vluchten doorgaan naar La Ceiba. Een tweemaal durende veerboot maakt de reis naar Utila.
Met wie je moet duiken
Parrots Dive Center (www.parrotsdivecenter.com) is een lokaal opererende exploitant die PADI-cursussen en walvishaai spotten aanbiedt.
Meer te weten komen
Ga voor meer informatie naar www.utilawhalesharkresearch.com.