Reis langs de slaperige waterwegen van Kerala in stijl op het motorschip Vrinda van de Oberoi en ontdek een land dat zo weelderig en mooi is dat het bekend staat als 'Gods eigen land'.
Gekleed in versgeperste uniformen bruist het personeel in een gastvrije vlaag om mijn tassen aan boord te dragen. Iemand overhandigt me een traditionele drank van kokoswater, geserveerd in zijn klonterige groene schaal. Het is heel verfrissend - vooral na een uur rijden op een hete en vochtige middag vanuit de nabijgelegen havenstad Kochi. Bonte kraaien kakelen in de palmbomen boven mij en waterhoentjes springen van de kade en creëren rimpelingen - zoals een vork door chocolade - in de bruine spiegel van Vembanad, India's langste meer.
Ik word de loopplank op geleid en een lachend meisje hangt een zoetgeurende ketting van jasmijnbloemen om mijn nek. Dan stap ik aan boord van Vrinda, het luxe motorschip van een superjacht, dat de komende drie dagen mijn thuis zal zijn.
Drijvende idylle
Zoals je zou verwachten van een schip dat is gemaakt door de hotelketen die enkele van 's werelds beste prijzen voor luxe reizen heeft verzameld, is de achtpersoonshut Vrinda inderdaad een zeer stijlvol vaartuig.
De vloeren en interieurafwerking zijn gemaakt van een mengsel van edele houtsoorten en milieuvriendelijke lokale materialen en zijn gemaakt van rijk, robijnrood teakhout. Met blond bamboe gebruikt voor armaturen en fittingen, en palmbladeren met een schaduwrijke luifel aan dek, de Vrinda, die een vluchtige gelijkenis vertoont met de veel minder luxe kettuvellam rijstboten die over het algemeen worden gebruikt voor het ontdekken van de backwaters, past perfect bij de omgeving.
Vanaf het open dek, bezaaid met comfortabele stoelen, word ik door de eetzaal geleid, met zijn kamerhoge ramen en goedgevulde bar, en naar beneden naar mijn hut op de vloer eronder. Ik verwacht krappe ruimtes en patrijspoorten te vinden, dus ik ben erg blij met het ontdekken van een badkamer van formaat en een ruime slaapkamer met een kingsize bed tegenover een raam met een panoramisch uitzicht op Vembanad, het meer dat de setting voor de Booker Prize-winnende roman van Arundhati Roy, De God van kleine dingen.
Verkennen van de backwaters
Na een uitgebreid ontbijt met vers fruit, riepen koffie en donzige rijstpannenkoekjes idli, Ik sluit me aan bij mijn medepassagiers - voornamelijk koppels uit Europa en de VS - aan dek en we leunen achterover om te genieten van het landschap terwijl Vrinda over het gespiegelde oppervlak van het meer glijdt in het kanaal van Alleppey.
Vanaf het met kanalen bezaaide Alleppey in het zuiden tot de kustplaats Azhikode in het noorden, is de backwaters van Kerala uniek in India. Een 900 km lang netwerk van meren, kanalen en waterwegen die parallel lopen aan de kust van de Arabische Zee met een onderscheidend ecosysteem. Dit wetland wordt vaak vergeleken met de Amerikaanse Bayou.
Terwijl we ons langs de smalle waterweg begraven, waarvan de met palmen omzoomde randen bezaaid zijn met rookpluimen uit talloze kopra (gedroogde kokosnoot) fabrieken, schieten ijsvogels en aalscholvers voor ons uit, terwijl schildpadden - en eens, zelfs een otter - opduiken in het water naast ons. Het is een zalig tegengif voor de chaotische drukte van Mumbai, waar ik de week daarvoor had doorgebracht.
Lunch op het dek is curried pearlspot vis vers uit het meer, gevolgd door brownies lekt warme chocoladesaus. Gelukkig verzadigd, ruilen we ons luxe schip in voor een kleinere kettuvellam rijstboot waarmee we de smallere kanalen kunnen verkennen waar de Vrinda niet kan navigeren.
Een van de weinige gebieden in de wereld waar landbouw onder zeeniveau wordt gedaan, duizenden mensen leven in de binnenwateren van Kerala. Terwijl we langs rijstvelden en koprafabrieken varen, schrobben vrouwen in levendig gekleurde sari's stapels kleren in de rivier en jonge jongens duiken en duiken als zeehonden in het water om hen heen. Boven hen langs de sleeptouw slaan kleine meisjes met staartjes en nette blauwe uniformen hand in hand op weg naar huis van school.
De hele middag slenteren we lui over de waterwegen, voordat we de boot verlaten en op een schaduwrijk jaagpad naar buiten komen om een Keralan te bezoeken Tharavad. Het is fascinerend om in een van deze prachtige traditionele Keralaanse huizen met steile daken te zien, met zijn wirwar van kamers gebouwd rond een reeks met bloemen bezaaide, wierook geparfumeerde binnenplaatsen.
Snake boten
Blij om terug te zijn in de koele eetzaal van Vrinda na de brandende hitte buiten, lunchen we op thali, een sappige lokale specialiteit bestaande uit kleine hopen dal, groenten, rijst en chutneys uiteengezet op een bananenblad, dat we hongerig scheppen met behulp van flatbread rotis als vorken. Na de lunch vertrekken we in de rijstboot naar Chambakulam.
Het grootste deel van het jaar is het een slaperig vissersdorp. Het wordt een rel van leven en kleur in augustus tijdens de Chambakulam Moolam, een van India's oudste bootraces, die dateert uit 1545. Vervolgens tientallen hoogopgeleide slangenboten, geploegd door hun 100 - sterke bemanning, race elkaar langs de trage rivier de Pampa. Met trots laat ons de eigen 40 meter lange (131 voet) slangenboot van het dorp zien dat elk dorp zijn eigen boot heeft en dat elke boot als een god wordt aanbeden.
Van Vrinda tot Kochi
Ik was bang dat drie dagen cruisen op de back-wateren saai zou kunnen worden, maar onze dagen, die boordevol bezoeken en avonden vol met cultureel amusement zijn, glippen al te snel voorbij.Het hoogtepunt van onze laatste avond is een show van Kathakali, de traditionele Keralan-dansvorm waarin mannen zich in uitgebreide gewaden en maskers kleden om scènes uit het leven van hindoegoden op te nemen.
De volgende dag vroeg brengt de chauffeur-aangedreven auto van Oberoi me naar Fort Kochi, op een uur rijden van het Vembanad-meer, waar ik deelneem aan een rondleiding onder leiding van het lokale bedrijf Cochin Magic.
De belangrijkste haven van de Malabar-kust en ooit een vitaal centrum van de specerijenhandel, Kochi is een charmant, stoffig, geplaveid stadje dat wordt opgefleurd door gehavende veerboten die heen en weer varen naar de eilanden en naar Ernakulam, Kochi's nieuwe winkelstad. We bezoeken de bazaars met kruiden en pashmina-sjaals in Jew Town, en gaan dan naar de kust bij zonsondergang om vissers te zien die de enorme Chinese visnetten bedienen waarvoor Kochi beroemd is.
Het is leuk om weer terug te zijn aan wal, maar terwijl de zon ondergaat over de getijde Arabische Zee, kan ik niet nalaten mijn luxe hut met uitzicht op het rustige Lake Vembanad te missen.
Wanneer te gaan:
Best to go tijdens de milde winters van half oktober tot begin februari of om te ontsnappen aan de zomerse hitte van half februari tot half mei.
prijzen:
Greaves of India biedt een vierdaagse cruise op de MV Vrinda vanaf £ 1.343pp (twee delen), inclusief alle maaltijden en excursies.