Sarah Gilbert maakt een reis door het Panamakanaal op zijn 100ste verjaardag - maar het is een verjongde Panama-stad die haar boot echt drijft.
Terwijl de hitte van de dag heviger werd, stonden de piepstemmen, trillers en fluitjes eenstemmig op. Gordijnen van gebladerte langs de oevers, als torenhoge bomen verdrongen zich voor positie en groene reflecties dappled het water van Gatun Lake.
Een nieuwsgierige kapucijnaap kwam plotseling door de bladeren tevoorschijn, keek ons nieuwsgierig aan voor een moment voordat hij weer verdween. Ik keek achterom, en niet ver achter ons kleine vaartuig werkten enorme vrachtschepen hun handel langs het Panamakanaal.
'S Werelds bekendste kortere weg wordt vandaag 100 jaar oud. Hoewel deze ongelooflijke technische prestatie hoog scoort op de bucketlists van veel reizigers, is Panama City meer dan alleen maar een historisch watermassa - deze tropische metropool bevindt zich midden in een spannende renaissance en is nu de beste tijd om te bezoeken.
Een herboren stad
Het centrum van Panama is een centrum van internationale financiën en handel. Met een skyline van glinsterende stalen en glazen torens, is er zoveel bouwwerk aan de gang dat de lokale bevolking een grap maakt dat de nationale vogel een kraan is. Hier vindt u de blitse winkelcentra en de up-market eettentjes en nachtclubs van Bella Vista. "Het is net een mini-Miami - met meer Engels gesproken," vertelde een Amerikaanse expat me.
Panama City, gelegen tussen twee oceanen en twee continenten, is altijd al een handelsplaats geweest en tegenover de wolkenkrabbers zijn de grafsteenachtige ruïnes van de oorspronkelijke stad Panamá Viejo.
Opgericht in 1519 door de Spanjaarden, was het hun uitvalsbasis voor het veroveren van de Pacifische kust van Zuid-Amerika en later, een belangrijke link naar Spanje. Ze vervoerden hun nieuwe wereld goud en zilver te voet en muilezel naar Panama's Caraïbische kust om naar de oude wereld te worden vervoerd en keerden terug naar Panamá Viejo met voorraden.
Al die buit trok de aandacht van piraten door de jaren heen, maar het werd uiteindelijk geplunderd en platgebrand door de Britse piraat kapitein Henry Morgan in 1671. Dus de Spanjaarden houden zich vast aan Casco Viejo op het zuidwestelijke puntje van Panama City, dat gemakkelijker te maken was verdedigen tegen aanvallen.
Casco werd een UNESCO-werelderfgoedlocatie in 1997, maar tot voor kort was deze mini-Havana in verval geraakt. Nu is er een instroom van investeringen om het gebied in zijn oude glorie te herstellen. Ik wandelde langs de geplaveide straten, waar afbrokkelende gevels omhoog werden gehouden door geïmproviseerde steigers die over de schouders liepen met pastelkleurige koloniale herenhuizen, nu de thuisbasis van galeries, restaurants en bars.
"Nieuwe plaatsen worden met de week geopend. Over een paar jaar zal het volledig gegrond zijn, "merkte mijn gids opgewekt op.
Maar het zou zonde zijn om het Latijnse, doorleefde gevoel van deze nog steeds edgy buurt te verliezen. Ik dook in de schaduw van een wierook geurende kerk en een groen plein waar mannen geschoren ijs van karren verkochten met een keelgeluid. Ik winkelde voor Panama-hoeden (eigenlijk uit Ecuador) en traditionele guayabera-hemden en bewonderde het werk van jonge ontwerpers in Diablo Rosso, een café annex galerie annex winkel, voordat ik naar het terras van Ego y Narciso ging voor een ceviche die was weggespoeld met een zonsondergang mojito of twee.
Filmsterren aantrekkingskracht
Er werd me verteld dat een vertrouwd ogend gebouw een hoofdrol had in de Bondfilm Quantum of Solace 2008 en dat Judi Dench tijdens het filmen ervoor koos om The Bristol te blijven, een elegant Downtown-hotel, terwijl Daniel Craig koos voor Casco's Canal House, een stijlvolle toevluchtsoord met drie kamers, dat meer aanvoelt als een privéhuis dan als een boetiekhotel.
Het nieuwste en grootste hotel van het Casco is American Trade, in samenwerking met het creatieve team achter de Ace Hotel Group. Verspreid over vier historische gebouwen, het is ingericht met eclectische wereldwijde vondsten, wat perfect past in een stad die architecturale diversiteit alleen laat evenaren door zijn culturele diversiteit.
Ongeveer 40 verschillende nationaliteiten kwamen aan het kanaal werken en velen bleven - en niet te vergeten de acht inheemse volkeren die het overleefden, waaronder de Kuna-dames die hun 'molas' of geborduurde kleding verkopen, langs de boulevard langs het water.
De volgende dag huurde ik een fiets en ging ik met de lokale bevolking joggen, skaten en fietsen langs de Amador Causeway en stopte om de felgekleurde rondingen van het binnenkort te openen Museum of Biodiversity te bewonderen, ontworpen door architect Frank Gehry.
Gebouwd door de Amerikanen met rots gegraven uit het kanaal, verbindt de verhoogde weg het vasteland met vier kleine eilanden die ooit de ingang naar het kanaal bewaakten. Het maakte deel uit van de door de VS bediende Kanaalzone totdat ze het allemaal teruggaven aan Panama in 1999, nu is het bekleed met al fresco restaurants en bars.
Ik pak een koud biertje en ga zitten, geniet van het uitzicht over Casco Viejo en kijk hoe schepen in de rij staan om het kanaal te betreden zoals ze dat de afgelopen 100 jaar hebben gedaan.
Snelle feiten: Panamakanaal
• De Spanjaarden hadden er lang van gedroomd om een kanaal aan te leggen, maar het duurde tot 1881 voordat Ferdinand de Lesseps, de Fransman die verantwoordelijk was voor de bouw van het Suezkanaal, het land brak in Panama.
• In een episch verhaal over tragedie en triomf stierven honderdduizenden tijdens de bouw aan ziekten en aardverschuivingen en na acht jaar was er weinig vooruitgang geboekt en het geld was op. De nederlaag toegeven, de Fransen een deal gesloten met de Verenigde Staten in 1904 en een decennium later, op 15 augustus 1914, het kanaal eindelijk geopend.
• Zich uitstrekkend rond 77 km van de stad Panama in de Stille Oceaan tot Colón aan de Atlantische Oceaan, bespaart het schepen die de zuidelijke punt van Zuid-Amerika omzeilen, een verraderlijke 30-daagse reis van bijna 12.900 km (8.015 mijl).
• Vanaf het dak van het bezoekerscentrum bij Miraflores Locks, waar een interactief museum is gevestigd, kun je de langzame passage van enorme vrachtschepen door het slot bekijken - hoewel het geen vervanging is voor het kanaal en het zien van de sluizen in actie.
• Een volledige doorvoer duurt ongeveer negen uur, waarbij technische hoogstandjes worden behaald, zoals de Galliard Cut, een passage van 14 km door stevige rots. Passagiers kunnen ook een gedeeltelijke doorreis maken in ongeveer vijf uur.
• Het Panamakanaal snijdt door Gatun Lake, dat het grootste kunstmatige stuwmeer ter wereld was toen het in 1913 werd voltooid. De oevers van het meer zijn een paradijs voor dieren in het wild, waaronder apen.
• Zelfs op 100-jarige leeftijd handelt het Panamakanaal nog steeds met bijna 5% van de wereldhandel, waardoor Panama miljarden dollars per jaar verdient.
Moet weten
Om er te komen
Er zijn geen rechtstreekse vluchten van Londen naar Panama City, maar u kunt via Madrid vliegen met Iberia (www.iberia.com) of Miami met American Airlines (www.aa.com). Tarieven vanaf ongeveer £ 600pp keren terug.
Wanneer te gaan
Het droge zomerseizoen loopt van half december tot half april en valt samen met het hoge toeristenseizoen.