In de voorlaatste toegang van onze vreemde skiserie, Tristan Kennedy raakt de hellingen van Kirgizië, bemonstering gefermenteerde paardenmelk en de bloederige sport van Buzkashi als hij gaat.
"Ik denk dat ik deze twee net heb gekocht," zegt mijn vriend Dan, gebarend naar de twee dieren voor hem.
In al mijn jaren van snowboarden in de Alpen heb ik rundvlees in vele vormen gekocht - zoals entrecôte, in bolognese en op pizza. Ik heb zelfs steak tartare geprobeerd. Maar ik heb nog nooit een live-en-kicking koe verkocht. Karakol, met zijn bruisende dierenmarkt, is echter ver verwijderd van de Alpen.
Kirgizië lijkt misschien een onwaarschijnlijke plaats voor een snowboardvakantie, maar het kleine stadje Karakol is een soort bergsportmekka in de voormalige Sovjet-Unie.
Na de bedevaart te hebben gemaakt naar het 3.040m hoge (9,970ft) Karakol Base Camp - het voltooien van een grote slog van de reis in een Audi uit de vijfde hand, aangedreven door een man met gouden tanden - wensten ik en Dan je om op te sluiten en de hellingen.
Karakol is misschien wel het hoogste resort in Centraal-Azië, maar het is zeker niet de grootste, met slechts vier liften die een handvol redelijk uitdagende pistes met elkaar verbinden. Maar het poeder is licht en luchtig, de norm hier dankzij het landklimaat van het land, en we glijden langzaam naar de liftbasis.
Onder de mensen die skiën of snowboarden, is de algemene standaard niet uitzonderlijk hoog. Een paar getalenteerde individuen halen het meeste uit het perfecte poeder, maar de meerderheid lijkt een beginneling te zijn en waggelt de hellingen af in slecht passende uitrusting.
We bereiken de top en verspillen geen tijd om naar beneden te gaan. We banen de stoeltjeslift, slingeren zich een weg door open plekken van dennenbomen en verwonderen ons stil over de omliggende Tian Shan-pieken.
Tijdens een pitstop op de hellingen praat ik tegen Sergey, een Khazak. Hij is verbijsterd om een bezoeker uit 'het Westen' op de hellingen van Karakol te vinden, maar legt uit dat het gebied populair is bij regionale toeristen zoals hij. Het biedt niet alleen betere off-piste-rijden dan zijn lokale resort, maar "het is veel goedkoper om hier te komen voor het weekend dan te gaan rijden in Kazachstan". Ik kan hem goed geloven - bij 1200 Kyrgyz Som (ruwweg £ 12) voor een dagpaspass, is de prijs-kwaliteitverhouding belachelijk.
Lunch, wanneer we ervoor stoppen, is ook goedkoop. Buiten een plastic prieel aan de kant van de helling, kookt een Kirgizische man, die net als onze chauffeur een stralend stel gouden knagers heeft, shashlik kebabs klaargemaakt met stukjes rauwe ui. Het is een verre schreeuw van de Michelin-sterrenrestaurants van Courchevel, maar toch lekker.
We spoelen het af met een glas kymyz, een traditioneel Kirgizisch drankje gemaakt van gefermenteerde paardenmelk. Het is koolzuurhoudend, licht viskeus en absoluut walgelijk, met een smaak die lijkt op yoghurt. Ik heb onlangs gelezen over een toerist die werd gedeporteerd vanwege het spotten van een lokaal paardengerecht. Ik knar mijn tanden en knik met zoveel enthousiasme als ik kan opbrengen. De ober geeft een met goud ingelegde grijns terug.
Paarden spelen een grote rol in de Kirgizische cultuur; terug op de dierenmarkt, hebben onze aspirant-koe verkopers ervan overtuigd dat onze interesse in hun kalveren louter fotografisch is, we kijken naar een groep lokale jongens die te paard opwarmen voor een avond spelletje buzkashi. Het is een Centraal-Aziatische game die meestal wordt omschreven als een vorm van polo, met als voornaamste verschil dat een karkas zonder kop wordt gebruikt in plaats van een bal.
Teams van maximaal 10 spelers rammen hun paarden in elkaar en proberen het spijtloze karkas van de tegenstander te worstelen met bijna alle mogelijke middelen. Stof, hoeven en soms vuisten vliegen terwijl iedereen zich in de scrum nestelt. Veel van de spelers dragen tankhelmen van het Sovjettijdperk om zichzelf te beschermen tegen het paardengevecht van hun tegenstanders.
Wanneer een ontsnapping definitief is bereikt, galoppeert de speler door het veld met de dode geit die over zijn zadel flopt voordat hij het ongelukkige dier in de ronde pot gooit die als doel dient.
Dan wendt zich tot mij terwijl ik de regels van het naderende spektakel uitleg.
"Nou dat klinkt zeker … anders," zegt hij, half geïntrigeerd, half geschokt.
Ik reageer snel terug: "Zoals het après-ski-entertainment gaat, is het zeker een potje tafelvoetbal."
MOET WETEN
Om er te komenVluchten van Londen naar Bishkek beginnen bij £ 320 retour, met een tussenstop in Moskou of Istanbul.
Bijkomende kostenEendaagse skipas: £ 12; een dag ski- of snowboardverhuur: £ 10.
Waar te verblijvenYak Tours Hostel is de beste budgetoptie in Karakol, een oud Russisch houten gebouw met comfortabele kamers en een tuin (tel: +996 392 256 901). Bedden starten vanaf £ 3 per nacht. Hotel Amir is geschikt voor de bovenkant van de markt, met tweepersoonskamers vanaf £ 40 per nacht (tel: +996 392 251 315; www.hotelamir.kg). Als alternatief kunt u in het hotel verblijven op de skibasis zelf (tel: +996 392 251 494; www.karakol-ski.kg), waar tweepersoonskamers starten vanaf £ 30 per nacht.
Meer informatiewww.karakol-ski.kg
Plan je je eigen ski-avontuur?
Bekijk ons ski-centrum: bijgewerkt voor het seizoen 2015/16, biedt het inzichtelijke informatie over meer dan 100 populaire skigebieden, inclusief informatie over accommodatie, nachtleven en skifaciliteiten - bloederige paardensporten optioneel.
Genoten van dit? Bekijk de andere functies in deze serie:
Off-piste in … Georgië
Off-piste in … Noord-Korea
Off-piste in … Afghanistan
Off-piste in … Pakistan