In de tweede van onze vreemde skireeks, rapporteert Tim Neville van de met propaganda omzoomde pistes van Masikryong, het beste (en enige) skiresort van Noord-Korea.
Dus deze vier jongens en ik lopen een bar in, maar het is niet zomaar een bar. We zijn diep in Noord-Korea. Het is winter, koud en ver na het donker.
De plaats is leeg, behalve twee Koreaanse jongens in donkere pakken die gedroogde makreel eten. Ze dragen rode "loyaliteitspins" over hun hart en markeren ze als favorieten van het regime. Buiten flitst een reusachtig scherm met beelden van wuivende bloemen, beukende golven en re-enactments van het Volksleger die de zaken opblazen.
Dit is hoe de après-ski scene begint in Masikryong, het belangrijkste (en enige) luxueuze skigebied van Noord-Korea.
Gelegen in de dichte beboste bergen van het Ryongjo Workers District, ongeveer 160 km ten oosten van Pyongyang, opende het resort in 2014 onder het bevel van de raadselachtige leider van het land, Kim Jong-un. Het leger, dat alles in Noord-Korea bouwt, had slechts 18 maanden nodig om een piek van 1.360 m (4.460 voet) om te vormen tot een resort met 10 tussenliggende tot geavanceerde pistes.
De twee moderne hotels zijn voorzien van glimmende tegels en elegant houtwerk. Er zijn zwembaden en restaurants die verse vis serveren. Van alle dingen om $ 100 miljoen aan uit te geven, bevatten ze tenminste wat voedsel.
Bij mijn aankomst uit Beijing vierde het hele land de verjaardag van Kim Jong-il, de overleden vader van Kim Jong-un.
Duizenden dansten synchroon met revolutionaire liedjes op een groot openbaar plein; bloemen van een reus Kimjongilia (genetisch gemanipuleerde begonia's) werden gerangschikt rond valse machinegeweren en raketten.
Toch voelden de straten leeg, met lange blokken vreugdeloze gebouwen. Slechts 30 van de 1000 kamers van ons hotel waren bezet en slechts weinigen hadden de poten van de berenwelp in de cadeauwinkel gekocht.
Na dag vier van de verjaardagstour ging een klein groepje van ons - Amerikanen en Europeanen - de bergen in om te skiën. Het landschap was hard en eenzaam, maar ook griezelig mooi; een pastel-oranje zonsondergang gloeide over de grimmige kale bomen van kale bomen.
Soldaten schopten grind en gedroogde rijst; ze reden fietsen met manden. We presenteerden papieren bij controleposten en passeerden vrachtwagens die op hout liepen.
Tot nu toe was het ons verboden om zelfs zonder gids het hotel te verlaten, maar in het resort konden we alleen rondlopen.
We huurden nieuwe ski's en brachten 43 pijnlijk trage minuten op gammele liften door om de top te bereiken. Opera schetterde uit toren gemonteerde luidsprekers. Aan de bovenkant, de maître d ' van een leeg restaurant op de berghelling wilde mijn foto maken naast zijn gigantische, ongevulde aquarium.
"Wil je skiën?", Vroeg ik.
"Ja, ja!" Zei hij. "Ski! Ski! "En hij hurkte in een plooi.
Ik rende over onbereide hellingen, het poeder kwam opwellen rond mijn dijen. Noord-Koreaanse skileraren in fel geel en oranje deden showy-oefeningen met het oog op de hotels. Ik probeerde ze te volgen, maar kreeg een streng "Nee!" Van de kapitein.
Van de ongeveer 200 Noord-Koreanen hier probeerden sommigen de hellingen voor beginners, maar velen hadden helemaal geen last van ski's. Ze reden gewoon de liften rond en rond.
Na het skiën gingen we naar een luchtige en steriele bar met een paar tafels en een echt schone dansvloer. De pin-dragende Koreanen legden hun vis neer en vertrokken, maar de barmannen leken ons aardig te vinden.
"Wees voorzichtig, jongens", grapte een van de Londenaren, "de straf voor seks voor het huwelijk hier is heropvoeding."
"Soju?" Vroeg een barman, die me een fles rijstwijn en een paar glazen gaf.
We klonken drankjes, poseerden voor foto's en opeens flitsten de discolampen. De barmaids begonnen voor een groep van vijf te zingen en de vreemdheid voelde allemaal heel normaal.
MOET WETEN
Om er te komen
Vrijetijdsreizigers krijgen alleen toegang tot Noord-Korea als ze deelnemen aan een officiële rondleiding. Uri Tours (tel: +1 201 588 3874; www.uritours.com) organiseert een achtdaagse tour door het land met een bezoek aan Masikryong skigebied, beginnend bij £ 1.750 (exclusief vluchten).
De meeste touroperators vereisen dat passagiers hun eigen vluchten naar Beijing boeken. Turkish Airlines retourvluchten van Londen naar Beijing beginnen bij £ 359 retour.
Bijkomende kosten
Masik liftpas en materiaalverhuur: ongeveer £ 25 per dag.
Waar te verblijven
Hotels worden georganiseerd door de reisgroep.
Meer informatie
www.korea-dpr.com
Plan je je eigen ski-avontuur?
Bekijk ons ski-centrum: bijgewerkt voor het seizoen 2015/16, biedt het inzichtelijke informatie over meer dan 100 populaire skigebieden, inclusief informatie over accommodatie, nachtleven en skifaciliteiten - gigantische propagandaschermen optioneel.
Bekijk de andere functies in deze serie:Off-piste in … Georgië
Off-piste in … Afghanistan
Off-piste in … Kirgizië
Off-piste in … Pakistan