Gehuld in de Stille Oceaan, bijna 1.000 km van het vasteland van Ecuador, blijven het verkoolde vulkanische landschap en de andere wereldbewoners van de vreedzame Galápagos de bezoekers betoveren. Maar terwijl de eerbiedwaardige vorm van de Galápagos reuzenschildpad het beroemde gezicht is van deze zorgvuldig beschermde archipel, bieden de eilanden die Charles Darwin 'een kleine wereld in zichzelf' noemde, vele andere fascinerende wezens en onverwachte activiteiten die het tot een van de meest unieke en gedenkwaardige vakantiebestemmingen op aarde.
1. Wereldklasse surfen
De golven hebben misschien niet zoveel pers gekregen als de schildpadden, maar Galápagos is een uitstekende surfbestemming. San Cristóbal is de plek om naartoe te gaan, met golven van wereldklasse en consistentie die een gestage stroom surfers het hele jaar door lokken; top surfspots zijn La Carola, El Canon en Manglecito. Terwijl ze zich naar de golven begeven, bevinden surfers zich vaak in het gezelschap van tropische vissen, roggen en (onschadelijke) rifhaaien.
2. Duiken met haaien
Kristalwater en een groot aantal bruisende zeeleven maken van Galápagos een populaire duikbestemming; en voor velen zijn haaien de sterren van de show. De diepe wateren rond de Darwin- en Wolf-eilanden zijn bijzonder populair en worden regelmatig bezocht door haaien uit Galápagos, walvishaaien, witpunt rifhaaien en hamerhaaien - allemaal onschadelijk voor de mens, en allemaal spectaculair om te observeren. De laatste twee soorten kunnen ook worden waargenomen tijdens diepwater snorkeltochten in de buurt van North Seymour en het eiland Española.
3. Koester op glorieuze stranden
Degenen met een voorliefde voor ongerept zand en helder turquoise water zullen geen aangenamere stretch vinden dan Gardner Bay op het eiland Española. Dit idyllische deel van de kustlijn wordt nog spectaculairder gemaakt door de plaatselijke kolonie zeeleeuwen die bezoekers vergezelt op het zand en stoeien in het water. Een ander strand dat de moeite waard is om een duik te nemen is Post Office Bay op Floreana, dat ook een uitstekende plek is om te snorkelen.
4. Walvissen kijken
Het Bolivar-kanaal loopt tussen Fernandina en de Isabela-eilanden en is een hotspot voor walvissen. Talloze walvissoorten komen vaak voor in de Galápagos-wateren - sommige inheemse, sommige passerende - met als twee van de meest indrukwekkende de kolossale potvis en de acrobatische bultrug. Bezoek in juli, augustus en september voor de beste kans om deze oceanische reuzen te zien.
5. Snorkelen met zeeschildpadden
Snorkelen in de Galápagos is altijd de moeite waard: de poreuze lava krijgt een soortgelijke functie als een koraalrif en biedt een habitat voor een breed scala aan zeeleven. Er is echter geen mooier uitzicht dan een Galápagos groene zeeschildpad die rustig enkele centimeters lager zweeft. Twee betrouwbare locaties om deze endemische schildpadden te zien zijn de wateren bij Post Office Bay op Española en bij Devil's Crown in de buurt van Floreana, een snorkelplek voor diep water.
6. Live op een luxe jacht
De beste manier om de Galápagos in al zijn glorie te ervaren, is door een nacht op een boot te verblijven. En ze worden niet comfortabeler dan de nieuwste toevoeging aan de wateren van Galápagos, de Sea Star Journey. Dit strakke jacht biedt plaats aan maximaal 16 gasten en biedt ruime suites met airconditioning, allemaal met een verreikend uitzicht op de oceaan. Het bovendek is voorzien van twee spabaden, plus ligstoelen ter grootte van tweepersoonsbedden - ideaal om 's nachts te zonnebaden en' s nachts sterren te kijken. Er is vaak een kans om hamerhaaien, zeevogels, roggen, zeeschildpadden, vliegende vissen en dolfijnen te spotten, terwijl u aan boord ontspant. Heerlijke ontbijt-, lunch- en dinerbuffetten worden geserveerd in het restaurant, en zonsondergangzwemmen op de boot worden positief aangemoedigd, vaak met een zeeleeuw of twee.
7. Pak een ansichtkaart voor oma op
Een paar meter terug van Post Office Bay, op Floreana, vind je een veelgebruikte brievenbus waarmee reizigers sinds de 18e eeuw contact hebben gemaakt met hun geliefden. Walvisvaarders verlieten ooit geadresseerde brieven in het houten vat om opgehaald te worden door iemand die naar de gewenste bestemming reisde. Toeristen houden de traditie levend, vullen het vat met briefkaarten die moeten worden verzameld en met de hand moeten worden gepost door andere toeristen die passeren.
8. Zwem met de enige zeegaande hagedis van de planeet
Rokerige zwarte en gestippelde zeeleguanen van Galápagos zien eruit alsof ze uit de diepten van een vulkaan zijn opgekomen, verkoold en gloeiend. Maar in tegenstelling tot hun vurige uiterlijk, zijn deze voorhistorische wezens, endemisch voor de Galápagos, gewoon thuis in water, en zij zijn de enige zeegaande hagedissen op de planeet. In één adem kunnen ze tot 30 minuten duiken, vechten tegen de golven en voeren in de wateren. Bezoekers kunnen zwemmen met Galápagos zeeleguanen in het ondiepe water van Fernandina.
9. Ontmoet de enige pinguïn ten noorden van de evenaar
De kleine en snelle Galápagos-pinguïn is de enige pinguïn die ten noorden van de evenaar in het wild bestaat. Dankzij het afkoelende water van de Humboldt Current en schaduwrijke broedgebieden voorzien door grillig vulkanisch gesteente, kan deze bedreigde soort hier heel gelukkig bestaan. Er zijn waarnemingen door de Galápagos, maar de pinguïn is te vinden in de hoogste aantallen op Fernandina en ten westen van het eiland Isabela.
10. Draag bij aan de voortdurende bescherming van de Galápagos
Gewoon door naar de Galápagos te gaan, dragen bezoekers bij aan de voortdurende bescherming van dit wereldberoemde natuurreservaat.Het entreegeld van $ 100 dat bij aankomst wordt betaald, lijkt misschien een beetje steil, maar een groot deel van het geld gaat rechtstreeks naar het behoud van het Galápagos National Park en het Galápagos zeereservaat, en naar de Ecuadoraanse marine, die ervoor zorgt dat deze majestueuze eilanden en hun wateren blijven beschermd voor vele jaren.
Ruth-Ellen Davis reisde naar de Galápagos met:
Adventure Life (tel: +1 800 344 6118; www.adventure-life.com) met een reeks Galápagos-cruises, met bootcapaciteiten van 12 tot 100 en cruises van 4-15 dagen. Adventure Life verzorgt ook vluchten van en naar Quito en Guayaquil naar de Galápagos, inclusief ophalen en inleveren van het hotel.