De weinig verkende Republiek Congo streeft ernaar om weg te gaan van de schaduw geworpen door zijn moeilijke geschiedenis en beruchte buur, de DRC. Christopher Clark gaat op weg naar de snelgroeiende hoofdstad van Congo, Brazzaville, om de jonge kunstenaars te ontmoeten die hun land helpen het licht in te gaan.
Vanuit mijn stoel bij het raam is het vliegveld nieuwer en glanzender dan ik had verwacht. Terwijl ik deelneem aan de trage, schuifelende processie van uitstappende passagiers, zingen sommigen van degenen die aan boord blijven voor de vlucht van 10 minuten over de Congo-rivier naar de Democratische Republiek Congo (DRC) het onflatteuze oude refrein van "Brazzaville la poubelle", Brazzaville de vuilnisbak, dan lachen en jagen en hun dijen slaan.
Ik word opgewacht door een opgewonden, gastvrije partij georganiseerd door een Congolese vriend. Ze brengen me naar hun district in de stad, Moungali, en we plaatsen plastic stoelen aan de kant van de weg, drinken liters bier en stuiteren sigaretten heen en weer terwijl een groep jonge kinderen tafelvoetbal luidruchtig naast ons spelen.
EEN Sapeur, het duidelijk Congolese equivalent van de dandy, zweeft in een limoengeel, driedelig pak met bijpassende das en schitterende witte schoenen. Hij onderhandelt voorzichtig en meesterlijk over de modder, plassen en hopen vuilnis die regelmatig de onverharde weg parcours, terwijl sommige van de omstanders hem klappen en roepen.
We maken een wandeling naar de rand van de rivier de Congo en kijken naar Kinshasa, de hoofdstad van de DRC, ongeveer 7 km verderop aan de andere kant en 10 keer groter en slechter dan de kleine Brazzaville. In feite is de totale bevolking van de Republiek Congo minder dan de helft van die van Kinshasa's alleen, en een klein deel van de hele DRC.
Gezien de verschillen in grootte en de verwarrende gelijkaardige namen, is het misschien geen verrassing dat veel mensen zich niet bewust zijn dat er twee afzonderlijke Congos zijn. Er waren niet altijd - niet voordat de kolonialisten kwamen en één machtig Congo-koninkrijk lukraak in tweeën sneden, met een megalomane Belgische koning die gretig op het grotere stuk de dibs riep, en een ontdekkingsreiziger met de naam van Pierre Savorgnan de Brazza die de Franse vlag aanzette op de andere kant van de rivier, vandaar de naam van Brazzaville.
"Het was een beetje gemakkelijker toen de Democratische Republiek Congo nog steeds Zaïre heette", mijmert Billy, het jongste lid van mijn welkomstfeest.
Ik verlaat mijn nieuwe vrienden en neem een taxi naar het stadscentrum. Het is snel duidelijk dat Brazzaville, hoe klein ook, springlevend is, voortdurend pulseert, schreeuwt en schuift. Zoals mijn Congolese vriend ooit zei, de Congolezen zijn "un peuple qui bouge", een volk dat beweegt.
Ik laat mijn tassen achter bij mijn hotel en maak een wandeling naar het Institut Français du Congo, een populaire ontmoetingsplaats voor lokale kunstenaars. Ik ontmoet een ontmoeting met Martial Panucci, een jonge lokale politieke activist, dichter en hiphopartiest.
Martial's groep heet 2 Mondes, twee werelden. Martial zegt dat zowel de naam van zijn groep als zijn teksten spreken over de omgeving waarin hij leeft, waar de weelde van de machtige elite en de grootsheid van koloniale monumenten in schril contrast staan met de zichtbare littekens van de burgeroorlog die de stad ooit verwoestte en voor de alledaagse realiteit van de meeste Congolese burgers.
We wandelen samen naar het hart van het Bacongo-district, het belangrijkste knooppunt van de Congolese cultuur en de ontluikende lokale kunstscène. Langs de weg, paleisachtige woningen en hotels en ambitieuze nieuwbouwprojecten doorkruisen de afbrokkelende schelpen van gebouwen die tijdens de oorlog zijn gebombardeerd.
"We wisten allemaal iemand die stierf tijdens de oorlog", zegt Martial.
De bloedigste gevechten in Brazzaville volgden na de betwiste parlementsverkiezingen in 1993 en bereikten in 1997 hun hoogtepunt, grotendeels gevoed door de potentiële prijs van de aanzienlijke olieproductie van het land.
Vandaag de dag is het moeilijk om je voor te stellen hoe deze stad in oorlog is, hoewel Martial zegt dat veel Congolese burgers, evenals de reputatie van het land, nog steeds worden gehinderd door die donkere tijden. Maar dit is waar hij en andere jonge kunstenaars zoals hij geloven dat ze een cruciale rol kunnen spelen.
Terwijl we doorgaan naar het hart van Marché Total, de grootste en meest lawaaierige markt van de stad, een labyrint dat zich chaotisch in alle richtingen onder een dicht bladerdak van felgekleurde parasols afspant, vertelt Martial over het belang van zijn werk.
"Dictators worden gevoed door de stilte van de mensen", zegt hij, "maar dankzij onze muziek kunnen we met mensen praten, we kunnen dingen veranderen, we kunnen mensen wakker maken, ze hoop geven."
Ik ga terug naar het Institut Français du Congo voor een ontmoeting met Baudouin Mouanda, een wereldberoemde Congolese fotograaf en een van de stichtende leden van het energieke lokale fotografiegemeenschap Génération Elili.
Het collectief heeft de taak op zich genomen om de manier waarop Brazzaville en Congo aan de wereld worden gepresenteerd door beelden te reorganiseren en uit te dagen, waarbij ze zowel vermoeide en gedateerde stereotypen van oorlog en armoede uitdagen, als de gepolijste propaganda die de Congolese regering verspreidt via de bijna exclusief door de staat gesponsorde print- en uitzendmedia.
"Fotografie stelt ons in staat dat te zeggen wat we niet kunnen zeggen", zegt Baudouin. "Het heeft de macht om bepaalde dingen aan de kaak te stellen, maar om dat te doen op een manier die tegelijkertijd mooi is."
Het collectief organiseert tentoonstellingen, workshops en vertoningen zowel op hun kleine basis in Bacongo als in het Institut Français du Congo.
"Het doel is niet om gewoon de ellende in Congo te tonen," zegt Baudouin. "Het gaat meer om het creëren van een andere kijk op Afrikaanse fotografie, een visie die van ons is, en een meer genuanceerde weergave."
Ik verlaat Baudouin en neem de stad uit naar Les Rapides, een pittoreske waterput in de schaduw van grote eiken aan de oevers van de rivier. Een aantal jonge mannen baden naakt in het water, een paar anderen vissen met handnetten en sommige vrouwen wassen kleren.
Die avond ontmoet ik enkele van mijn nieuwe vrienden en luister naar een paar live Congolese rumba-muziek in een bar genaamd La Bodega. De sfeer op de binnenplaats is levendig en eclectisch. Het bier is goedkoop en stroomt vrijelijk.
Er is een lokale vent met dreads tot aan zijn middel die een gemene salsa danst en zijn uiterste best doet om elk blank meisje in La Bodega met hem mee naar de dansvloer te slepen. Er zijn een paar prachtige jonge Congolese vrouwen op torenhoge hakken en jurken die weinig aan de verbeelding over de randen van de zaal laten hangen, de aandacht vestigend op een tafel vol hongerig uitziende Libanese mannen.
Ik maak kennis met Ya Vé, de andere helft van 2 Mondes. "Onze muziek, onze kunst, is erg belangrijk", vertelt hij. "Het is het sterkste wapen dat we bergen moeten verzetten om levens door woorden te verbeteren. Want na religie, wetenschap en politiek wordt het tijd dat kunstenaars hun zegje doen in wat er gebouwd is. "
Acramo, een andere jonge artiest die in onze groep zit, wordt het gesprek moe en gaat met zijn djembé-trom op het podium.
Ik stop met praten en luisteren, terwijl ik nadenk over de vele opkomende verhalen van de stad met de Janus-gezichten en hoop dat ze het soort zendtijd krijgen dat ze verdienen.
MOET WETEN
Om er te komenZowel Air France als Kenya Airways opereren dagelijks vanuit Londen Heathrow.
Waar te verblijvenHotel Hippocampe (tel: +242 06 668 6068; www.hippocampe.asia) is een van de beste budgetopties in Brazzaville, centraal gelegen met eenvoudige maar schone kamers, wifi en een goed Aziatisch themarestaurant te midden van veel groen. Aan de andere kant van het spectrum is het grote, drukke en verfijnde Mikhael's Hotel (tel: +242 05 366 6660; www.mikhaelshotel.com) favoriet bij zakenreizigers. Er is een uitstekend restaurant en een bar waar vaak ook live bands optreden.
Waar te etenVoor de beste gegrilde kip en manioc (een Congolese stapel), geweldige livemuziek en een jonge, kunstzinnige menigte, ga naar Chez Kudia in Bacongo (tel: +242 05 780 4545). Voor lekker eten en het beste uitzicht op de rivier binnen struikelafstand van het stadscentrum, is Mami Wata (tel: +242 05 534 2879) een verplichte weekendstop geworden voor zowel rijke inwoners als expats.
Meer informatieGénération Elili (www.generationelili.com)
Institut Français du Congo (www.ccfbrazza.org)
Genoten van dit stuk? Lees dan deze:
Rwanda herontdekt
Senegal: een snelkoppeling naar de tropen