Iran is gebrandmerkt met het label Axis of Evil, maar is een van de vriendelijkste landen ter wereld. Jini Reddy ontkracht de mythen over deze paria-staat in het Midden-Oosten.
Van luxe hotels tot skigebieden, World Travel Guide biedt een insider's guide to Iran.
REIZEN NAAR IRAN: WAAR TE VERBLIJVEN
Fictie: Met weinig toeristen heeft Iran te weinig internationale accommodatie.
Feit: Iran biedt luxueuze 5-sterren hotels, boutique edelstenen en landelijke pensions met gelijke zwier.
Een verblijf in de 5-sterren Abbasi in Esfahan is een must. Het is een voormalige karavanserai en beschikt over een binnenplaats die is vormgegeven als een traditionele Perzische tuin, een fitnesscentrum en een zwembad, een boekwinkel en een cadeauwinkel, restaurants en een traditionele tearoom.
Tehran's luxueuze Melal-appartement in boetiekstijl ligt in het rijke noordelijke deel van de stad en biedt uitgebreide faciliteiten, waaronder een fitnessruimte en fitnessruimte, gratis WiFi en een businesscentrum.
Abbas Bazegar runt een pension in het gehucht Bavanat, in Bazm, aan de voet van het Zagros-gebergte. Etnisch Qashqai, hij en zijn vrouw hebben de nomadische levensstijl geschuwd, en hun huis, beladen met rode wollen stamkleden en boomgaarden, maakt dit tot nu toe gezelliger dan de tent van elke geitenherder.
Insider tip: Als u in het Abbasi verblijft, moet u zeker een bezoek brengen aan een van de grote suites met een hoog plafond.
REIZEN NAAR IRAN: WAT TE ZIEN
Fictie: Iran is een somber, sober land met weinig om toeristen te verleiden.
Feit: De steden van Iran zijn gevuld met prachtige moskeeën, paleizen, levendige bazaars en bloemrijke parken, evenals meer mysterieuze attracties.
Het National Jewels Museum in Teheran is de thuisbasis van een oogverblindend blingfest. De schatten die worden tentoongesteld in de ondergrondse kluis, verzameld van koninklijke veroveringen door verschillende Perzische dynastieën, omvatten de beroemde Pauwentroon, bezet met meer dan 25.000 edelstenen.
Esfahans grootste attractie is Imam Square, een van 's werelds grootste. De zuidkant wordt gedomineerd door het Imam-moskeecomplex dat naar Mekka wegdraait, maar het is de kleinere Sheik Lotfollah-moskee met zijn verbluffend mooie koepel die bezoekers vol ontzag laat.
De prachtige ruïnes van Perspepolis, de oude hoofdstad van het Perzische rijk, stijgen op van de omliggende vlaktes op een groot rotsplatform. De kolommen, de bas-reliëfgateways en trappen zullen de geschiedenisliefhebbers sprakeloos en blij maken.
Insider tip: Mis de overdekte bazaar van Esfahan niet, niet op het Imamplein. Bewaar je rials voor de miniaturen, decoratieve tegels - en als je je flush voelt - een kleed, of twee.
REIZEN NAAR IRAN: WAAR TE PARIJS
Fictie: Het is een islamitisch land, waar geen nachtleven over spreekt.
Feit: Locals laten hun haar net zo goed los als overal elders - ze zijn gewoon discreter, meer niet.
Doe zoals de lokale bevolking en bezoek een chaikhana (theehuis) om van het brouwsel te genieten, of blader op een gearomatiseerde waterpijp. Azedaghan, in Esfahan's Great Bazaar heeft een aantrekkelijke louche lucht.
Alcohol is officieel verboden in de Islamitische Republiek, maar als je je dorst moet lessen, probeer dan de Christian Armenian Club in Teheran. Off-limits voor Iraanse moslims, bezoekers mogen bij hun maaltijden iets drinken.
Na het vallen van de avond veranderen het café op de binnenplaats en de theesalon in het Abbasi in Esfahan in een magneet op de beau monde van de stad - die graag hun Engels willen oefenen op de maar al te zeldzame toeristen in hun midden.
Voor een sprankelend avondje uit en live muziek in Shiraz, ga je naar het Sharzeh Traditional Restaurant. De muzikanten spelen opzwepende volksmelodieën.
Insider tip: In Iran vinden de wildste feesten achter gesloten deuren plaats, dus vriend van een lokale: dit is niet zo moeilijk als het klinkt omdat bezoekers worden vereerd en er vaak uitnodigingen worden gegeven.
REIZEN NAAR IRAN: WAAR VOORSTELLEN DE CULTUUR
Fictie: Alle artistieke expressie is verboden in Iran.
Feit: Iran heeft een rijk cultureel erfgoed - en is er trots op.
Iraniërs zijn gepassioneerd door poëzie en nergens is dit duidelijker dan in de levendige stad Shiraz. Hafez, de meest gerespecteerde van alle Perzische dichters werd hier geboren in de 14e eeuw. Hij schreef over schoonheid, liefde en mystiek, en zijn tombe bevindt zich in een openluchtpaviljoen, in de elegante Musalla-tuinen, een prachtige plek om te bezoeken bij zonsondergang.
Bezoek in Esfahan de Zurkaneh. Het betekent 'House of Strength', een plek om getuige te zijn van een eeuwenoud sportief ritueel. Een team van 10 mannen komt een achthoekige put binnen in een sportschool om een reeks geritualiseerde functies uit te voeren. De show, gedeeltelijke atletiek, part-performance kunst, deels religieuze ritus, fuseert worstelen, aerobics, jongleren en sufi-dwarrelen en wordt begeleid door een mannelijke zanger en drummer.
De oude woestijnstad Yazd is de thuisbasis van Irans grootste gemeenschap van zoroasters - volgers van een van 's werelds oudste en meest tolerante religies. Breng een bezoek aan de Towers of Silence, waar traditioneel de doden aan de elementen werden blootgesteld, en de Vuurtempels, een zoroastrische plaats van aanbidding.
Insider tip: Hafez 'poëzie heeft aanleiding gegeven tot een populaire vorm van waarzeggerij, dus zorg dat je het probeert: het gebruik is om een pagina van zijn couplet willekeurig te openen, het te lezen en je geluk te voorspellen in zijn woorden. In Shiraz zul je geen moeite hebben om een local te vinden om te vertalen.
REIZEN NAAR IRAN: WAAR TE ETEN
Fictie: Het is kebab en rijst helemaal.
Feit: Iraans eten is een rijke combinatie van smaken en culinaire invloeden.
De restaurantscene in Iran bloeit - en of je nu op zoek bent naar een Perzisch feest, chic fusion food of een hapje op de vlucht, je zult een verrassend gevarieerde selectie vinden.
Een must-try is de Iraanse specialiteit dizi, een rijke stoofpot van kikkererwten, lam en platte brood, gekookt en geserveerd in een stenen pot. Het sfeervolle Seray-e Mehr-theehuis in de overdekte Vakil Bazaar in Shiraz is een goede plek om het te proberen.
In Teheran serveert het hippe, vriendelijke Café 78 fantastische broodjes en snacks, geweldige koffie en speciale theesoorten. De inrichting weerspiegelt de Boheemse beschermheren, met hedendaagse kunst en foto's van Iraanse kunstenaars die de muren sieren.
Iraniërs hebben een zwak voor snoep: in de Haj Khalife-winkel in Yazd kun je kopen Sohan, een brosse karamelsuikergoed, en gaz, een taaie pistachenotena, en de bestelling wordt verpakt in een doos met lint.
Insider tip: Mis het niet Fesenjan, een traditioneel gerecht gemaakt met walnoten, granaatappel en kip in Namakdoon, het restaurant in het Laleh International Hotel in Teheran. De gespiegelde inrichting en live muziek is net zo verleidelijk als het eten.
REIS NAAR IRAN: WAAR VINDT U AVONTUUR
Fictie: Iran biedt steden en snelwegen en niet veel daartussenin.
Feit: Het weinig bezochte landelijke Iran is een must voor diegenen die op zoek zijn naar off-the-beaten track adventure en onbelemmerde landschappen.
Rijd noordwaarts naar Zarabad, een dorp in de Alamut-vallei. Het is een schilderachtig gebied dat vol zit met weiden, beken en steile heuvels, en perfect voor wandelingen. De vallei is ook de thuisbasis van de overblijfselen van de schuilplaatsen van het kasteel van een 13e-eeuwse sekte bekend als de Assassijnen, die ritueel de dood van hun politieke vijanden uitgezet.
Bazm, aan de voet van het Zagros-gebergte, is de perfecte uitvalsbasis om de Qashqai te volgen, de bekendste van de nomadische stammen van Iran die in de zomer grazen in een landschap van toppen en halfwoestijnachtig kreupelhout. De Qashqai verwelkomen je, hoewel verlegen, je in hun tenten met een glaasje thee.
De skioorden van Iran zijn een weinig bekend juweeltje: Shemshak, Darbandsar en Dizin liggen een paar uur ten noorden van Teheran, in het Alborz-gebergte. Alle bieden droge, poederachtige sneeuwcondities, en terwijl de eerste twee worden begunstigd door gemiddelde tot gevorderde skiërs en snowboarders, kunnen beginners het beter doen bij Dizin, dat wordt beschouwd als het beste skigebied van het land, en het dichtst bij de hoofdstad. In Iran loopt het skiseizoen van januari tot eind maart.
Insider tip: De beste manier om Iran te bereiken is om deel te nemen aan een groepsreis zoals Wild Frontiers (www.wildfrontiers.co.uk).