Terwijl Komodo eiland internationaal bekend staat om zijn draken, bezoeken maar weinig toeristen het naburige eiland Rinca. Mark Eveleigh rapporteert van wat het spectaculairste dramatische roofdiergebied op de planeet zou kunnen zijn.
Boze wolken doemen op over een ruig eiland terwijl onze boot dwars over een kolkende stroom snijdt. In de verte zie ik mysterieuze heuvels die meer aan Afrikaanse savannes doen denken dan aan tropisch Indonesië. Anticipatie bouwt op met elke meter voortgang die we maken naar het legendarische land van de draken en ik klim omhoog naar de brug om de kustlijn optimistisch te scannen met een verrekijker.
We varen een week geleden vanuit Bali op een reis langs Nusa Penida en Lombok, en dan langs de noordkust van het wilde Sumbawa (drie keer zo groot als Bali en toch vrijwel onbekend voor toeristen). Onze schipper heeft al uitgelegd dat hij van plan is om tegen zonsondergang over te steken naar een beschutte ankerplaats, zodat we klaar zijn om aan land te gaan op de Komodo-eilanden, de volgende ochtend vroeg.
Op een kaart van Indonesië zou onze route nauwelijks merkbaar zijn en ik denk nogmaals hoe ongelofelijk het is dat zo weinig toeristen het grootste en meest diverse eiland van de wereld verkennen. De boot waar we op varen heet toepasselijk Dunia Baru - 'New World' - en ook zij is een icoon geworden van de Indonesische maritieme traditie. Gebouwd in Borneo en Bali door scheepswerven van Sulawesi, is dit 51 meter lange Amerikaanse superyacht beschreven in de zeilpers als "het mooiste en meest luxueuze schip ooit gebouwd in Indonesië".
We zijn een koers aan het volgen die niet voor Komodo zelf is, maar voor kleine Rinca-eilanden en tegen de ochtend vroeg springt een van de opblaasbare ribben van de boot ons nu al parmantig door de mangroves voor een rendez-vous met de beroemde draken.
Een studie door San Diego Zoo schatte dat terwijl het 390 km² grote eiland Komodo naar schatting 2.800 draken heeft, het kleine eiland Rinca een booming bevolking heeft van 2500 gepropt in ongeveer de helft van dat gebied. En de draken van Rinca zijn spectaculair agressief.
"Vijf mensen werden vorig jaar zwaar aangevallen in Rinca," zegt onze gids Ramli, terwijl hij ons van de steiger naar het hoofdkwartier van het park leidt, "en er is momenteel een boswachter in het ziekenhuis met beten die zo slecht zijn dat ze denken dat ze misschien zijn been moeten amputeren. "
We verlaten het boswachtersstation en beginnen in een rij achter Ramli te lopen die nu gewapend is met een van de lange gevorkte staven die de enige verdediger zijn van de ranger tegen drakenladingen. Om voor de hand liggende redenen maak ik geen aantekeningen meer, maar Ramli's beschrijvingen van drakenaanvalstrategieën blijven onuitwisbaar in mijn geheugen gegrift staan.
Wat Komodo-draken zo angstaanjagend super-roofdieren maakt, is dat ze absoluut geen angst hebben voor mensen noch enig respect voor grote prooien in het algemeen. Ze zijn mogelijk geëvolueerd tot zo'n gigantische grootte (de grootste was 3,13 m en woog 166 kg) om op pygmee-olifanten te jagen die ooit op deze eilanden leefden en zullen niet aarzelen om hun gekartelde tanden in de wilde paarden en buffels te laten zinken die door deze heuvels zwerven.
En zinken hun tanden is heel vaak alles dat nodig is: het slechte speeksel dat uit de kaken van een draak druipt draagt meer dan 50 soorten bacteriën en een toxisch anticoagulans. Word gebeten door een draak (zelfs een relatief kleine beet) en, tenzij je snel medische behandeling krijgt, jij zullen dood gaan.
We lopen verder door het bos en volgen een modderig pad dat duidelijk is gemarkeerd met de voetafdrukken van herten, wilde zwijnen, buffels en natuurlijk draken. We trekken een aantal uren door de met gras begroeide hooglanden en onder stekelige palmen die (draken toegestaan) in dit deel van Indonesië worden gebruikt om vuurwaterhoest genaamd sophie. Op een gegeven moment moeten we een haastig terugtrekken verslaan wanneer een eenzame stierenbuffel ons pad kruist en snuift en een oorlogvoerende reeks hoorns gooit.
Later komen we een enorme schedel tegen die het enige overblijfsel is van een reptielachtig feest. We huiveren van het besef dat drakenkaken in staat zijn om de hoeven en dijbotten van een buffel te laten knarsen. De draken blijven ongrijpbaar, maar gedurende de hele trek laat de spanning nooit op.
Ik heb veel tijd doorgebracht in het gebied van roofdieren in andere regio's. Ik had jaguars te voet gevolgd in Costa Rica en zwarte panters gestapt op aanstelling in Kenia. Ik had met leeuwen in Zimbabwe gelopen en krokodillen opgesloten met een onderzoeksproject in Botswana. Maar niets bereidde me voor op de spanning van een tocht door het domein van de Rinca-draken. Meestal pas toen we bijna terug waren bij het boswachtersstation kwamen we verschillende zonnebadende draken tegen.
"De draak die je langs het pad ziet liggen, is normaal niet gevaarlijk", vertelt Ramli terwijl we camera's richten op de gepantserde huid, gespierde staarten, scheermesklauwen en boze, druipende muilkorven.
"Ze vallen van achteren aan met verschrikkelijke snelheid en je ziet nooit degene die je krijgt. Gemiddeld word ik meerdere keren per week gejaagd, maar ik denk dat mijn god me altijd zal beschermen. "
Ik vraag me in mijn adem af of Ramli's god mij misschien ook zou beschermen.
Het is een nederige ervaring om je te realiseren dat overal om je heen gigantische reptielen zijn die je in een paar minuten een maaltijd van je kunnen maken … en dat je enige afschrikking een gevorkte stok is.
Er zijn een paar plaatsen in de wereld die dienen om de mensheid eraan te herinneren dat hij niet noodzakelijkerwijs een onschendbare plaats aan de top van de voedselketen heeft. Het Rinca-eiland in Indonesië is waarschijnlijk de machtigste van al deze plaatsen.
MOET WETEN
Om er te komen
Retourvluchten vanuit de UK kosten van £ 679 pp (www.roundtheworldflights.com). Vliegtijd van het VK naar Indonesië is meestal ongeveer 14 uur. De vlucht van Bali naar LabuhanBajo (Flores) duurt één uur en kost ongeveer £ 60 pp. Trip Advisors (www.indonesiatripadvisors.com) kunnen vluchten en accommodatie regelen.
Verplaatsingen
De Dunia Baru (www.duniabaru.com) is een van de beste luxe cruiseschepen van Indonesië geworden. Ze beschikt over zes zeer ruime tweepersoonskamers met eigen badkamer en er is een heerlijk luxueuze master-suite op het achterdek met een groot hoofdgedeelte, een grote badkamer en een zonneterras op het dag-bed. Ze heeft ook duikuitrusting en veel watersportactiviteiten, waaronder jetski's, kajaks, Sunfish-zeilboten, stand-up paddleboards en drie opblaasbare ribben. Dunia Baru is gevestigd in Komodo van april tot september (en in Raja Ampat van oktober tot februari).
Wanneer te gaan
De zwaarste regenval valt tussen december en februari. Regenval is meestal kort en scherp, maar duikers moeten er rekening mee houden dat de riffen en lagunes duister zijn tot ongeveer april, wanneer het droge seizoen in volle gang komt. Zoals met de meeste 'safari'-bestemmingen, is het droge seizoen het beste om te bezoeken, wanneer de dieren in het wild (buffels, Sunda-herten, wilde zwijnen en paarden) samenkomen rond de krimpende watergaten.
Vond dit leuk? U kunt ook van deze artikelen genieten:
Een wandeling maken op de wilde kant in Zambia
19 dingen om te zien en te doen in Indonesië