Wanneer reizen misgaat: het ongelooflijke verhaal van Jennie Wagstaff, wiens jeep vast kwam te zitten midden in Salar de Uyuni, Bolivia.
Ik arriveerde in de laatste week van december 2011 in Tupiza, Bolivia, met plannen om oudejaarsavond door te brengen onder de sterren in Salar de Uyuni, de grootste zoutvlakte ter wereld.
Ik had Michael ontmoet, een Franse man die hetzelfde wilde doen, en onze hotelreisconsole koppelde ons aan een Nederlands stel, Michelle en Paul, dat ons genoeg gaf om een jeep te vullen.
Het weer was zonnig en droog toen we de volgende ochtend vertrokken. We botsten langs het Wilde Westen, langs kleikleurige kliffen en chartreuse cactussen, in de laatste voetsporen van Butch Cassidy en de Sundance Kid, de beruchte bandieten begraven rond deze delen.
Omdat onze chauffeur en kok alleen Spaans spraken, was ik aan het vertalen voor de groep. We hadden de neiging om in konvooi te reizen met twee andere 4X4's. We zouden op dezelfde plek lunchen, de chauffeurs zouden kletsen en we zouden allemaal in dezelfde bunkhouses blijven.
Uiteindelijk brachten we oudejaarsavond door in een afgelegen klein gehucht dat wijn en rum dronk en vuurwerk afvuurde.
Voor de laatste nacht van de reis, gingen we naar een hotel gebouwd van zout. De kletterende regen begon in de middag te vallen; het was de eerste zware stortbui van het natte seizoen.
"Plots voelden we een klap. De jeep zat vast. '
We zouden het zoute hotel verlaten om 5 uur om Salar De Uyuni over te steken. Het idee was om alles in te nemen, een paar foto's te maken en naar Uyuni te rijden, voordat je over de weg terugkeert naar Tupiza.
De regen ratelde nog steeds toen we het hotel verlieten; het was de hele nacht gevallen. Toen we de zoutvlakte bereikten, was het niet langer de grote witte vlakte die je in reismagazines ziet, maar de grootste denkbare spiegel. De horizon was niet waarneembaar; wolken weerkaatsten van het oppervlak. Het was verbluffend.
De andere jeeps reed langs de rand van de zoutvlakten in de buurt van de bergen, maar onze chauffeur bracht ons er direct overheen. Hij reed ongeveer een uur voordat hij stopte. Hij opende zijn deur, begon rond te kijken en kwam weer binnen. We gingen een paar uur verder.
Plots voelden we een klap. De jeep zat vast.
We stapten uit en zagen dat het voorwiel door de zoutkorst was gebroken. Onbewust van de omvang van de situatie, zijn we begonnen met het maken van foto's. De spiegelende flats betekenden dat de horizon alle perspectief verloor, dus namen we foto's waardoor het leek alsof we de jeep boven onze hoofden optilden.
De chauffeur vroeg ons te duwen terwijl hij de motor startte. Terwijl hij wegreed, braken alle vier de wielen door het zout. We schenen diep in het water.
"'We zijn gestrand', bleef de chauffeur zeggen. Toen stierf zijn telefoon - de batterij liep leeg. "
De lucht schoot eindelijk open en legde de uitgestrektheid van de zoutvlakten bloot. We konden niets zien dat een klein stukje land in de verte blokkeerde. Al het andere bleef een enorm blauw gebied; het was alsof we in de lucht stonden.
Toen ik mijn mobiel uit de auto ging halen, drong het tot me door hoe angstig ik zou worden. Ik was begonnen te trillen en worstelde om mijn telefoon vast te houden. Ik had slechts een enkele bar van de receptie.
Ik heb een bericht gestuurd naar mijn moeder, mijn vader en mijn vriend Nick. Ik zei dat ik niet wist of ik me nog zorgen moest maken, maar onze jeep zat vast. Ik vertelde hen de naam van de stad waar we de avond tevoren waren gebleven, hoe lang we hadden gereden, de naam van het reisgezelschap en waar we naartoe gingen.
Onze chauffeur was ook aan het bellen, maar al snel werd duidelijk dat hij geen idee had waar we waren. De zoutvlakten zijn ongeveer zo groot als Qatar.
"Estamos plantados," hij bleef zeggen, "We zijn gestrand."
De persoon aan de lijn moet hem hebben gevraagd wat hij kon zien omdat hij zei dat hij niets kon zien behalve een beetje berg met sneeuw er bovenop. Hij kende de naam van de berg niet of in welke richting we stonden. Toen stierf zijn telefoon. De batterij is leeg. Hij zei dat zijn vriend ons zou komen zoeken. We wachtten.
Na een paar uur legde ik uit dat we contact moesten opnemen met de Boliviaanse ambassade. Ik stuurde een sms naar mijn moeder en zei haar om het reisbedrijf op de hoogte te stellen. De gids was echter terughoudend om het reisgezelschap te vertellen, waarschijnlijk omdat hij wist in welke moeilijkheden hij zich zou bevinden. Zijn jonge vrouw was zwanger, zei hij, en de jeep was van hem. Hij was bang dat hij alles zou verliezen.
Hij staarde alleen maar naar de horizon, bereid iets te zien. Af en toe zagen we beweging in de verte, maar het zou altijd een vogel blijken te zijn.
"Er kwam een sms-bericht van mijn moeder: 'Sorry lieverd, er is geen vliegtuig.'"
Om te voorkomen dat de jeep zou zinken, namen we het imperiaal af en haalden onze tassen uit de kofferbak. We hebben een vlot gemaakt met behulp van benzine containers. Ik veranderde in korte broek omdat het makkelijker was om naar het toilet te gaan. Het Nederlandse meisje rolde haar spijkerbroek op.
Ik deed zonnebrandolie aan en bood die aan Michelle aan. Ze zei dat ze het niet nodig had. Ze heeft gebrand. Haar enkels en schenen zwollen op. Ze was in doodsangst en begon te huilen. Haar vriendje huilde ook.
We hebben die nacht in de jeep geslapen. Mijn telefoon bleef de ontvangst kwijtraken, maar ik kreeg een sms van mijn moeder die me vertelde dat de ambassade om 7.00 uur een vliegtuig stuurde.
Op de tweede dag werd ik om 5 uur wakker en begon T-shirts te binden aan een paal die ik in de kofferbak van de jeep had gevonden. Ik dousde ze in benzine om te gebruiken als een signaal voor wanneer het vliegtuig arriveerde. 07:00 kwam en ging voorbij, zo ook om 8 uur. Tegen 10.00 uur leek de gids radeloos van angst.Het was alsof hij wist dat er geen uitweg was.
Van mijn moeder kwam een tekst binnen: 'Sorry lieveling,' stond er, 'er is geen vliegtuig.' Er was ongeloof onder ons. Ik probeerde kalm te blijven.
De ambassade bleek geen vliegtuig te hebben, dus stuurden ze in plaats daarvan legertrucks. Een dozijn van hen ploegen over de vlakten op zoek naar ons, maar hoe langer het water op het zout zat, hoe zwakker het werd. Al snel zouden de vrachtwagens terugkeren naar de basis.
We brachten de dag door alleen maar naar de horizon te staren. Mijn moeder had contact opgenomen met de autoriteiten in La Paz. Ze vertelde me dat ze een Boliviaanse luchtmachthelikopter uit het noorden van het land inhuren.
Gelukkig had de kok genoeg voedsel om rond te gaan, maar we begonnen met het rantsoeneren van water. Ik gebruikte de laptop van het Nederlandse stel om mijn telefoon op te laden en zette hem om de paar uur aan om te controleren op updates. Niemand kwam, dus sliepen we weer in de jeep.
Stormen begonnen zich te vormen aan de rand van de zoutvlakten. Ze moeten zich ver van de bergen hebben verzameld rond de bergen. De sterren en de maan zagen er geweldig uit. 'S Nachts uit de jeep klimmen was alsof je de ruimte instapte; Achteraf was het prachtig.
"De bestuurder ving een zonnesteek op. Zijn ogen waren zo rood dat het leek alsof hij zijn netvliezen had verbrand. '
Op de derde ochtend werd de chauffeur ziek. Ik neem aan dat hij een zonnesteek heeft opgelopen. Hij huiverde op de hitte van de dag en bevroor 's nachts. Zijn ogen waren zo rood dat het leek alsof hij zijn netvliezen had verbrand.
Die avond in de jeep dacht de kok dat ze een helikopter zag. Ze was dolgelukkig, maar het was maar een voorbijgaande ster. De chauffeur begon te huilen en smeekte me hem te laten lopen. Ik zei hem dat we bij elkaar moesten blijven en dat we er 's ochtends weer over zouden praten, maar ik had hem nooit laten lopen.
Ik nam ook de aansteker in beslag, omdat hij de met benzine bedekte kleding bleef aanbranden. Hij was zo vervuld van wanhoop dat ik dacht dat hij per ongeluk de jeep in brand zou steken. Ik deed de deuren op slot en bleef de hele nacht wakker. Ik was bang dat we wakker zouden worden en hem zouden vinden.
"Plots hoorden we een helikopter. Ik beefde zo veel dat ik het baken niet kon ontsteken. "
Vroeg in de vierde ochtend groeven de chauffeur en ik de jeep met pannen. We wilden de zwarte aarde onder het zout verstoren, zodat we beter zichtbaar waren voor de helikopter. We hadden het T-shirt-baken gereed en de gids stond op het dak van de jeep en zocht naar beweging.
Plots hoorden we een wervelend geluid. De chauffeur stak de paal voor me uit om aan te steken, maar ik beefde zo veel dat ik de aansteker niet aan het werk kon krijgen. Toen zagen we de helikopter en hij zag ons. Ik was opgetogen; Ik was opgelucht.
De piloot vroeg hoeveel mensen en ik zes vingers omhoog hielden. Hij gebaarde terug met twee. Ik dacht dat het zo zat, en ik liep naar de helikopter, pakte het touw en hees mezelf op.
De benen van het Nederlandse meisje waren nog steeds zo pijnlijk dat ze ziek werd, dus ze stapte ook in en we snuffelden terug naar de basis. Ik voelde me helemaal opgelucht. Zelfs vanuit de lucht merkte ik op hoe opvallend de zoutvlaktes er nog uitzagen. Ik sms'te mijn moeder: "In de helly !!!!" Ze heeft nog steeds het bericht op haar telefoon.
De helikopter had alleen voldoende brandstof om nog een reis te doen, dus pakten ze de andere twee jongens, plus de chauffeur, en verlieten de kok daar met een vriend van de chauffeur. Ze bleven nog een nacht.
Uiteindelijk had het reisbedrijf geen verzekering en had mijn beleid geen betrekking op zoeken en redden. Ik moest mijn deel betalen voor het sturen van een helikopter. De reisorganisator gaf de chauffeur opdracht om mij geld te geven, maar ik weigerde het te nemen. Hij was een heel aardige vent, slecht geïnformeerd over de risico's van het aanpakken van Salar de Uyuni bij slecht weer. Ik zou graag teruggaan en die reis doen in het droge seizoen, maar ik zou zeker een ander bedrijf gebruiken.
5 tips voor het kiezen van een Salar de Uyuni-touroperator
Er zijn tientallen bedrijven die jeeptours over de Salar de Uyuni aanbieden, maar het kiezen van een betrouwbare operator is niet eenvoudig. Hoewel de meeste reizen terugkeren met niets meer dan geweldige foto's, zijn verhalen over inzinkingen, onhygiënische omstandigheden en gevaarlijk rijden maar al te vaak. Zo kiest u de juiste operator:
1. Boek een privétour
Terwijl privé-operatoren veel duurder zijn, zijn ze veel betrouwbaarder. Ze dragen vaak zuurstofflessen in het geval van hoogteziekte. Als u niet privé kunt boeken, bezoekt u een aantal touroperators voordat u er een kiest.
2. Controleer de essentie
Controleer de staat van de banden van de jeep (inclusief de reserve) en de veiligheidsgordels. Zorg ervoor dat de bestuurder een goede EHBO-set en radiozenders heeft in geval van nood.
3. Pak goed
Hoewel frisdranken inbegrepen zijn, zorg er dan voor dat je extra water neemt om de hele reis mee te gaan. Pak ook warme kleding in als de temperatuur onder het vriespunt zakt en de verwarming van accommodaties op zijn best fragmentarisch kan zijn. Als je er een hebt, kan een kompas ook van pas komen.
4. Nummers
Er zijn een aantal gruwelverhalen rond het overladen van jeeps geweest. Meestal kunnen voertuigen vier reizigers meenemen, maar ook een bestuurder en een kok, dus zorg ervoor dat u allemaal een stoel krijgt voordat u boekt. Houd er rekening mee dat als je een jeep niet kunt vullen, het reisbureau je waarschijnlijk koppelt met andere reizigers die elders hebben geboekt.
5. Blijf in contact
Stuur een sms of e-mail de details van de reis naar een vriend of familielid, met vermelding van de naam van de touroperator en de route die u moet ondernemen.