Singapore is een saaie zakenstad met minder cultuur dan een magere yoghurt. Of is het? Gavin Haines ontdekt het.
Wat een verschil maakt een jaar, ja. Het is amper twaalf maanden geleden dat ik Singapore voor het laatst bezocht heb, maar in die tijd heeft de drukke skyline van deze zinderende stadstaat ruimte gekregen voor nog meer glanzend glas en staal. De alomtegenwoordige wolkenkrabbers ontspruiten uit het teruggewonnen land als zilveren bonenstaken en dienen als een metafoor voor de verheven ambities van dit verkleinende volk, dat dit jaar tegelijkertijd 50 jaar onafhankelijkheid viert en treurt over het overlijden van de grondlegger, Lee Kuan Yew.
Singapore is niet ieders kopje Chai. Door velen gezien als een ontsmet zakelijke bestemming zonder karakter, zal een rapport dat vorige week werd vrijgegeven nauwelijks die percepties uitdagen. Het werd uitgegeven door een wereldwijd vastgoedbedrijf (yawn) met de naam Jones Lang LaSalle, en bekroonde Singapore als de beste plaats om zaken te doen in Azië (groter geeuwen). Mannen in krijtstreeppakken kregen een stijve. Alle anderen zijn uitgeschakeld.
Maar buiten de gepolijste gevel van zijn wolkenkrabbers, zijn extravagante hotels en mega-winkelcentra een bestemming van verrassende diversiteit; een stad die de laatste overblijfselen van maagdelijk regenwoud herbergt, een aantal van de beste straatvoedsel in Azië en bazaars die tot het centrum van Mumbai kunnen behoren. De vraag is: welke Singapore ben jij?
Een formele diner- of street food-spot?
Als je een kant-en-klare stadsgezichten wilt bij je diner, ben je hier aan het juiste adres. De skyline van Singapore is de hoofdattractie bij verschillende dakterrassen, met name Sky on 57 en LeVeL 33, waarvan de enigszins fantasierijke namen verwijzen naar hun verhogingen in respectievelijk het Marina Bay Sands Hotel en het Marina Bay Financial Centre.
Het is allemaal lekker eten en mooie uitzichten in deze restaurants, die lekkernijen serveren zoals Hokkaido-sint-jakobsschelpen en wokgebakken kikkerbilletjes met gember en lente-uitjes. LeVeL 33 beschikt zelfs over een eigen microbrouwerij, die niet minder dan vijf ambachtelijke bieren produceert.
Als dat allemaal een beetje highfalutin klinkt, houd het dan echt in de straten van Little India, Chinatown en de Arabische wijk, waar straatventers uitstekend straatvoedsel serveren voor zakgeld. Zorg ervoor dat je de beroemde fish head curry, een specialiteit uit Singapore, probeert, die het kenmerkende gerecht is van het toepasselijk genaamde Chye Lye Curry Fish Head Restaurant (1 JlnLegundi).
"Je zou in het centrum van Mumbai kunnen zijn"
Voor een bredere selectie Chinees straatvoedsel kun je terecht bij Red Hill Food Centre, Maxwell Road Hawker Centre of Chinatown Complex Food Centre, waar lekkernijen geserveerd worden van kikkerpap tot worteltaart, geen cake en geen wortels. Authentieke Arabische gerechten zijn te vinden in de buurt van Arab Street, waar eetgelegenheden in het Midden-Oosten alles serveren, van Syrische tot Libanese gerechten.
Little India is natuurlijk de plek om naar het subcontinent te gaan. Je zou hier in het centrum van Mumbai kunnen zijn: Bollywoodmuziek en prikkelende specerijen vullen de lucht. Opvallende restaurants zijn Mosterd (32 Racecourse Road), Sakunthala Food Palace (66 Racecourse Road) en Khansama Tandoori (166 Serangoon Road).
Traditioneel gegeten op tafels langs de kant van de weg, Singaporees straatvoedsel - grotendeels beïnvloed door India, China, Maleisië en Arabië - is een weerspiegeling van de culturele diversiteit van deze stadstaat.
Een gast van de stoutmoedige of gast van de oude?
Okay, dus je kunt je misschien geen kamer veroorloven in het Marina Bay Sands of Raffles, maar hoewel deze twee luxe hotels vijfsterrenstatus delen, bevinden ze zich aan compleet verschillende kanten van het accommodatie spectrum.
Het high-rise Marina Bay Sands Hotel is allemaal zeer modern en fallisch; een slanke, glazen structuur met mega winkelcentra en een gigantisch overloopzwembad. Raffles is intussen een elegant koloniaal hotel met de namen Hemingway en Hitchcock en wiens bartenders de Singapore Sling vóór Marina Bay Sands uitgevonden hadden, was een twinkeling in de ogen van ontwikkelaars.
Als je houdt van bedden in historische hotels, maar geen budget hebt voor Raffles (kamers starten rond £ 320 per nacht), kijk dan eens naar het Goodwood Park Hotel, Hotel 1929 of het Duxton Hotel, enkele van de laatste bastions van koloniale accommodatie in Singapore.
Als u liever in de wolken in slaap valt, maar geen zin heeft om Marina Bay Sands-prijzen te betalen (kamers beginnen bij ongeveer £ 216 per nacht), is Swissotel The Stamford een volledig betaalbare optie en beweert het hoogste hotel in Singapore te zijn. De Pan Pacific, Fairmount en Mandarin Orchard bieden ook verheven kamers in moderne, hoge gebouwen.
Een stadsverkenner of natuurliefhebber?
Supertree Grove is een van de nieuwste attracties van Singapore. Gebouwd op land teruggewonnen uit de zee, dit door de mens veroorzaakte bos bestaat uit 18 stalen "superbomen", die 's nachts oplichten met behulp van zonne-energie die gedurende de dag is vastgelegd.
Dit plezierig zinloze project is een van de vele kunstmatige attracties in Singapore, de andere door de mens gemaakte fascinatie op het eiland Sentosa, waar bezoekers kunnen rondneuzen in Universal Studios, afslaan voor 18 zweterige gaten of op door de mens gemaakte stranden sissen.
Als dat allemaal een beetje saai klinkt, zijn er nog enkele echte wilde plekken in Singapore om te verkennen. Het natuurreservaat Bukit Timah en het nabijgelegen natuurpark Bukit Batok zijn er onder en hun groene luifels zijn de thuisbasis van apen, tropische vogels, hagedissen en andere soorten.
De met bomen omzoomde loopbruggen en verzorgde parken van de Singapore Botanical Gardens dateren uit 1859 en zijn ook uitstekende plekken om te ontsnappen aan de betonnen jungle.De tuinen bevinden zich op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en bieden plaats aan buitensculpturen, een kunstgalerie en een selectie van restaurants.
Een mall crawler of bazaar browser?
Overal is een winkelcentrum in Singapore - metrostations, onderdoorgangen, hotelfoyers - en het lijkt onmogelijk om aan het ongebreidelde consumentisme te ontsnappen. Als je niet kunt vechten, word dan lid van de massa's Orchard Road, de belangrijkste winkelstraat van Singapore, die is bezaaid met mega-winkelcentra zoals ION Orchard, Ngee Ann City, Paragon Shopping Center en nog veel meer.
Voor duurdere merken treft u de Shoppes in Marina Bay Sands, die boordevol hoogwaardige boetieks staat. Dit winkelcentrum bevat zelfs een neprivier, waar shoppers een boottochtje kunnen maken. Het is het laatste woord in naffness.
"Het is het laatste woord in naffness"
Little India heeft verschillende winkelcentra om over te praten, maar het is beter bekend om de bruisende markt van Bugis Street, waarvan de straatventers alles verkopen, van Indiaas eten tot kleding en smakelijke souvenirs. Chinatown Street Market biedt veel hetzelfde, zij het met een Chinese smaak.
Voor iets een beetje alternatief op zoek naar de Public Garden Market, die onregelmatig opduikt in culturele instellingen zoals het Asian Civilization Museum. Dit is de beste plek om uit te zoeken wat lokale ontwerpers van plan zijn en om kunst, mode en vintage items te kopen.
Nog steeds niet overtuigd?
De National Heritage Board (NHB) probeert de Singaporese cultuur te promoten door middel van een reeks tentoonstellingen in zijn prachtige gebouwen. Het voert ook een campagne voor sociale media uit om 'immateriële aspecten van de culturele identiteit van Singapore' onder de aandacht te brengen, waaronder het promoten en behouden van stervende tradities.
Daarover gesproken, als je zin hebt in een knipbeurt, spring dan in de stoel van de kapper buiten 23 Amoy Street, die behoort tot een van de laatste overgebleven kappers aan de kant van de weg, de heer Lee. Nudging van de 80-jarige Lee biedt goedkope kapsels, natte scheerbeurten en oorreiniging.
Voor traditioneel maatwerk (met name als je op zoek bent naar een hoed) ga je naar Tanjong Katong Complex, de thuisbasis van de laatste full-time songkok-maker van Singapore. Naast het produceren van de traditionele islamitische hoeden en het in leven houden van een stervende kunst, biedt Abdul Wahab Abdullah aangepaste kleding voor dames en heren.
Wil meer weten?
Onze gids voor Singapore heeft alle informatie die u nodig heeft.